Neuronas antiguas del tronco encefálico actúan como interruptor de concentración frente a las distracciones

Durante décadas, los científicos creyeron que la atención era gestionada principalmente por la corteza prefrontal, la región más avanzada evolutivamente del cerebro. Sin embargo, un nuevo estudio de la Universidad Johns Hopkins desafía esa visión al identificar un sistema de atención mucho más antiguo, ubicado en las profundidades del tronco encefálico, compartido por prácticamente todos los vertebrados.

Los investigadores descubrieron un pequeño conjunto de neuronas inhibidoras en una región primitiva del tronco encefálico que actúa como un filtro biológico de concentración. Estas neuronas parecen suprimir la información sensorial distractora, permitiendo que el cerebro se enfoque en lo que más importa. El sistema no es exclusivo de los mamíferos: aves, peces y ranas también lo comparten, lo que sugiere que evolucionó hace cientos de millones de años, mucho antes de que emergieran las estructuras corticales complejas.

Para estudiar la función de estas neuronas, el equipo diseñó una tarea de atención visual para ratones basada en estudios de atención humana. Los ratones debían responder correctamente a señales visuales centrales ignorando estímulos distractores periféricos. Cuando las neuronas identificadas fueron silenciadas temporalmente, los ratones se volvieron inusualmente distraíbles, con un perfil conductual muy similar al del TDAH. De manera notable, al reactivar dichas neuronas, los animales recuperaron el control atencional normal en un plazo de 24 horas.

Los hallazgos, publicados en Nature Communications y seleccionados como destacado editorial, apuntan hacia un mecanismo neural conservado para la atención espacial selectiva. El autor principal Shreesh Mysore señaló que la distractibilidad observada cuando estas neuronas son silenciadas refleja una característica distintiva del TDAH en humanos, lo que abre la posibilidad de que este circuito sea una nueva diana terapéutica.

Para los lectores interesados en su salud, esta investigación es relevante porque la atención, el control cognitivo y el filtrado de distracciones son aspectos centrales del rendimiento mental y la salud cerebral a largo plazo. Condiciones como el TDAH afectan a millones de adultos y se asocian con peores resultados vitales. Comprender las raíces evolutivas de la atención podría eventualmente dar lugar a tratamientos más precisos, con menos efectos secundarios que los medicamentos estimulantes actuales. El trabajo se encuentra aún en etapas iniciales con modelos animales, pero la amplitud evolutiva del hallazgo sugiere una fuerte relevancia para los seres humanos.