La astaxantina rivaliza con la ketamina y el celecoxib en el alivio del dolor en estudios con animales

El dolor crónico afecta a cientos de millones de personas en todo el mundo; sin embargo, el uso prolongado de analgésicos estándar —AINEs, opioides y antagonistas del NMDA como la ketamina— conlleva riesgos graves, entre ellos úlceras gastrointestinales, eventos cardiovasculares y efectos psicomimeticos. Esta revisión de la Universidad de Azabu sintetiza la evidencia actual sobre la astaxantina (AST), un carotenoides xantofílico de origen marino, como candidata en medicina complementaria y alternativa (MCA) para el dolor nociceptivo e inflamatorio, con especial énfasis en los datos electrofisiológicos in vivo de los propios autores.

La AST se encuentra de forma natural en microalgas (especialmente <em>Haematococcus pluvialis</em>), crustáceos y salmónidos. Presenta una capacidad antioxidante superior a la de otros carotenoides como la luteína y la zeaxantina, y atraviesa la barrera hematoencefálica —una propiedad fundamental para la acción analgésica central—. Estudios in vitro han demostrado que la AST inhibe de manera dosis-dependiente la liberación de glutamato desde sinaptosonas corticales mediante la supresión de los canales Cav de tipo N presinápticos y la señalización por MAPK, y antagoniza los receptores NMDA implicados en la sensibilización central y el dolor neuropático.

Los estudios in vivo de los autores emplearon registros electrofisiológicos de neuronas de amplio rango dinámico (WDR) del núcleo espinal caudal del trigémino (SpVc) en ratas —neuronas centrales en el procesamiento del dolor orofacial y la hiperalgesia—. La administración intravenosa aguda de AST suprimió de forma dosis-dependiente y reversible la actividad de las neuronas WDR en respuesta a estímulos mecánicos nociceptivos y no nociceptivos en animales sanos, sin efecto alguno con los controles vehiculares. En un modelo inflamatorio con adyuvante completo de Freund (CFA), la AST intravenosa inhibió preferentemente las respuestas a la estimulación nociceptiva sobre las entradas no nociceptivas —un patrón coherente con la focalización en mecanismos de sensibilización central—. La supresión máxima se produjo en los primeros 15 minutos y se mantuvo aproximadamente 45 minutos, con una eficacia comparable a la de la ketamina.

Para el dolor inflamatorio crónico, la suplementación dietética con AST durante varias semanas redujo la hiperalgesia mecánica en animales con inflamación, con una potencia próxima a la del celecoxib, un inhibidor selectivo de la COX-2. En cuanto al mecanismo de acción, la AST suprime la expresión de COX-2 en condrocitos y células de microglía, reduce la producción de PGE2 y TNF-alfa, y modula la señalización de p38 MAPK, la translocación nuclear de NF-κB p65 y la vía antioxidante Nrf2/HO-1. Estos mecanismos convergentes explican tanto sus acciones antiinflamatorias periféricas como antinociceptivas centrales.

Los autores proponen la AST como una MCA viable para las condiciones de dolor trigeminal, incluyendo la migraña, la cefalea en racimos y el dolor dental, y destacan su perfil de seguridad favorable en comparación con la ketamina y los AINEs. No obstante, todos los datos primarios provienen de modelos en roedores y aún no se han realizado ensayos clínicos en humanos. La revisión hace un llamado a estudios traslacionales para establecer una dosificación eficaz, optimizar la biodisponibilidad y evaluar la seguridad a largo plazo en humanos.