Los adultos mayores negros caminan más lento debido a mitocondrias más débiles y menor condición física, no solo por factores socioeconómicos

La pérdida de movilidad relacionada con la edad afecta de manera desproporcionada a los estadounidenses negros de mayor edad; sin embargo, los mecanismos biológicos que subyacen a esta disparidad han sido poco comprendidos. La mayoría de las investigaciones anteriores atribuían las diferencias raciales en la función física principalmente a factores socioeconómicos, como los ingresos y el nivel educativo. Este estudio, que utilizó datos del Study of Muscle, Mobility and Aging (SOMMA), buscó determinar si la bioenergética mitocondrial del músculo esquelético y la aptitud cardiorrespiratoria contribuyen de forma independiente a velocidades de marcha más lentas en adultos negros de mayor edad en comparación con adultos blancos.

SOMMA inscribió a 879 adultos que vivían en la comunidad, con 70 años o más, en dos centros clínicos (Pittsburgh y Wake Forest), incluyendo 116 personas que se autoidentificaron como negras y 745 como blancas. Para aislar el efecto de la raza de los factores de confusión, los investigadores aplicaron emparejamiento por puntaje de propensión (proporción 1:1), creando grupos emparejados de 90 participantes negros y 90 blancos, equilibrados en edad, sexo, IMC, masa muscular (método de dilución de D3-creatina), actividad física, estado civil, nivel educativo, índice de multimorbilidad y si se cubrían las necesidades financieras. La capacidad de fosforilación oxidativa mitocondrial (Max OXPHOS) se midió mediante respirometría de alta resolución en fibras permeabilizadas de biopsias del músculo vasto lateral. La aptitud cardiorrespiratoria se evaluó como VO2 peak mediante una prueba de ejercicio cardiopulmonar graduada, y la movilidad se evaluó mediante la velocidad en la prueba de marcha de 400 metros.

A pesar del excelente emparejamiento en variables socioeconómicas y clínicas, los participantes negros caminaron significativamente más lento que los participantes blancos (0,97 vs. 1,03 m/s, p=0,014). También presentaron una respiración mitocondrial del músculo esquelético significativamente menor (Max OXPHOS: 50,8 vs. 60,9 pmol/s/mg, p=0,0002) y un VO2 peak más bajo (1391 vs. 1566 mL/min, p=0,007). De manera crítica, los análisis de regresión multivariada demostraron que incluir el VO2 peak y el Max OXPHOS en el modelo atenuó sustancialmente la diferencia racial en la velocidad de marcha en 400 m, mientras que agregar variables socioeconómicas no lo hizo. Los análisis de mediación respaldaron aún más la conclusión de que la función mitocondrial y la aptitud cardiorrespiratoria —no los factores socioeconómicos— mediaron parcialmente la disparidad de movilidad observada.

Los hallazgos se alinean con trabajos anteriores del mismo grupo que mostraron una menor respiración mitocondrial en mujeres negras jóvenes en comparación con mujeres blancas, lo que sugiere que esta diferencia biológica puede persistir a lo largo del curso de vida y volverse clínicamente significativa en la vejez, cuando el deterioro mitocondrial se intersecta con la pérdida de movilidad relacionada con el envejecimiento. El estudio también corrobora los vínculos conocidos entre la bioenergética mitocondrial, el VO2 peak y el rendimiento en la marcha en adultos mayores en términos más amplios.

Es importante destacar que los autores reconocen que, si bien la raza fue autoidentificada y los factores socioeconómicos fueron cuidadosamente controlados, muchos determinantes sociales de la salud no medidos —incluyendo la desventaja acumulada a lo largo de la vida, el estrés, el entorno del vecindario y el acceso a la atención médica— podrían seguir desempeñando un papel. El diseño transversal también impide la inferencia causal. No obstante, identificar la respiración mitocondrial y la aptitud cardiorrespiratoria como mediadores biológicos modificables abre posibles vías para intervenciones basadas en el ejercicio o dirigidas a las mitocondrias, con el fin de abordar específicamente las disparidades de movilidad en los estadounidenses negros que envejecen.