Bloquear un receptor de hormona del hambre en macrófagos frena la cicatrización hepática

La fibrosis hepática, en la que la inflamación crónica impulsa la acumulación excesiva de tejido cicatricial, afecta a cientos de millones de personas en todo el mundo y puede progresar hacia cirrosis y cáncer de hígado. Sin embargo, los fármacos antifibróticos eficaces siguen siendo escasos. Este estudio de Texas A&M investiga un papel hasta ahora no reconocido del receptor secretagogo de la hormona del crecimiento (GHSR) —el receptor de la hormona del hambre, la ghrelina— específicamente en los macrófagos hepáticos, como impulsor clave de la enfermedad fibrótica. Los investigadores se valieron de un modelo de inyección de CCl4 (2.5 µL/g de peso corporal, dos veces por semana durante 6 semanas en ratones macho de 8 a 12 semanas de edad) que induce de manera fiable inflamación hepática y cicatrización, para determinar si el GHSR expresado en macrófagos contribuye a la patología de la enfermedad.

En ratones de tipo salvaje, la administración de CCl4 elevó drásticamente los niveles séricos de ALT y AST (marcadores de daño hepático), aumentó la relación peso hepático/peso corporal y provocó balonización de hepatocitos y una marcada deposición de colágeno visible en la tinción Sirius Red. Es importante destacar que los niveles de proteína GHSR aumentaron notablemente en el hígado en general y específicamente en las células no parenquimatosas (que incluyen células inmunitarias), pero no en los hepatocitos, mientras que los macrófagos peritoneales de ratones tratados con CCl4 también mostraron niveles de GHSR considerablemente elevados. El análisis de secuenciación de ARN unicelular de un conjunto de datos publicado (GSE136103) confirmó que el CCl4 modifica el panorama transcripcional de los macrófagos, activando las vías de señalización TLR, TNF, NF-κB y FoxO, y regulando al alza las funciones moleculares relacionadas con GTPasa, todo ello compatible con la participación del GHSR.

Mediante ratones con deleción específica de Ghsr en macrófagos (Ghsr-MϕKO, generados cruzando ratones Ghsr-floxed con LysM-Cre), el equipo demostró que la deleción de GHSR en macrófagos protegió sustancialmente frente al daño hepático inducido por CCl4. La ALT sérica disminuyó un 32,0% y la AST un 26,2% en los ratones Ghsr-MϕKO frente a los ratones control (Ghsr-f/f) bajo exposición a CCl4. Las evaluaciones histológicas —H&E, Sirius Red, Masson Trichrome y tinción de αSMA— mostraron todas ellas una fibrosis e infiltración de macrófagos (tinción Mac-2) significativamente reducidas. La expresión génica de fibrosis (Col1a1, Col1a2, Acta2, Tgfb1) quedó correspondientemente suprimida, al igual que las citocinas proinflamatorias TNFα e IL-1β. La citometría de flujo reveló que los ratones Ghsr-MϕKO presentaban menos macrófagos derivados de monocitos infiltrantes (MDMs) y una menor proporción de macrófagos proinflamatorios polarizados hacia M1 en el hígado.

Desde el punto de vista mecanístico, el estudio identifica un eje GHSR→PKA→Foxo1 como la vía crítica. La activación de GHSR incrementa la actividad de PKA, que fosforila Foxo1 en la serina 273 (pFoxo1-S273). Este sitio de fosforilación no canónico promueve la actividad transcripcional de Foxo1 sobre dianas inflamatorias y profibróticas —en particular TGF-β1—, en lugar de la exclusión nuclear típica asociada a la fosforilación de Foxo1 mediada por Akt. Los experimentos de cocultivo confirmaron que los medios condicionados de macrófagos con GHSR intacto activan con fuerza las células estrelladas hepáticas (HSCs), evidenciado por el aumento de la expresión de αSMA, mientras que los medios condicionados de macrófagos Ghsr-KO o de medios con neutralización de TGF-β1 no lograron hacerlo. Para validar aún más el mecanismo de Foxo1-S273 in vivo, el equipo introdujo una mutación fosfomimética Foxo1-S273D en ratones. Estos animales presentaron inflamación hepática y fibrosis inducidas por CCl4 más agravadas en comparación con los controles de tipo salvaje, lo que confirma que la pFoxo1-S273 constitutiva es suficiente para empeorar los desenlaces fibróticos.

Desde el punto de vista clínico, estos hallazgos son significativos porque el GHSR es un receptor acoplado a proteína G, una clase de dianas farmacológicas ampliamente validada. Ya existen varios antagonistas del GHSR que han sido evaluados para el tratamiento de la obesidad. La reorientación o el refinamiento de dichos compuestos para dirigirlos al GHSR de los macrófagos podría ofrecer un nuevo enfoque inmunoterapéutico frente a la fibrosis hepática. Entre las limitaciones se encuentran el uso exclusivo de ratones macho (lo que restringe la generalizabilidad a las hembras), la dependencia de un modelo de toxina química en lugar de modelos de fibrosis metabólica o viral, y las diferencias inherentes entre la biología de los macrófagos de ratón y los humanos.