Análisis de sangre para la detección temprana del cáncer no cumple las expectativas en un ensayo histórico del NHS

Las pruebas de detección temprana de múltiples tipos de cáncer en sangre representan una de las fronteras más esperadas en la prevención del cáncer, con la promesa de detectar tumores antes de que se propaguen. El ensayo NHS-Galleri es el mayor estudio aleatorizado hasta la fecha que evalúa si dicha prueba puede desplazar los diagnósticos de cáncer hacia estadios más tempranos y tratables — un objetivo directamente vinculado a la reducción de la mortalidad por cáncer.

El ensayo inscribió a 142.924 adultos asintomáticos de entre 50 y 77 años en Inglaterra, aleatorizados en partes iguales para recibir la prueba de biopsia líquida Galleri junto con la atención estándar, o la atención estándar únicamente, a lo largo de hasta tres rondas anuales de cribado. Los 12 tipos de cáncer estudiados — entre ellos pulmón, páncreas, ovario y esófago — se encuentran entre aquellos para los que actualmente no existen herramientas de cribado a nivel poblacional, y en conjunto son responsables de la mayoría de las muertes por cáncer.

El criterio de valoración primario — una reducción combinada de los cánceres en estadio III y IV — no se alcanzó, con un aumento no significativo del 3% en el brazo de intervención. Sin embargo, los hallazgos secundarios fueron más alentadores: los cánceres en estadio IV disminuyeron específicamente un 14% a lo largo de tres rondas, con reducciones que se profundizaron hasta el 22% y el 26% en la segunda y tercera rondas, respectivamente. La detección de cánceres en estadio I y II aumentó un 16%, lo que sugiere que la prueba está identificando cánceres en fases más tempranas, aunque la incidencia en estadios avanzados aún no haya disminuido de forma significativa.

Los investigadores interpretan la profundización de las reducciones en estadio IV como una señal de que un seguimiento prolongado podría llegar a demostrar un beneficio en supervivencia estadísticamente significativo. La biología del cribado oncológico implica que las mejoras en mortalidad suelen retrasarse varios años respecto a los cambios en la detección, y es posible que este ensayo simplemente necesite más tiempo.

A pesar de ello, el director médico de ASCO fue claro: la prueba Galleri no debería incorporarse aún a las guías de cribado oncológico. Las biopsias líquidas siguen estando validadas para el seguimiento de cánceres ya conocidos, no para la detección temprana a nivel poblacional. Para las personas preocupadas por su salud, este ensayo es un recordatorio de que incluso las tecnologías más prometedoras requieren evidencia rigurosa antes de su adopción, y de que el cribado estándar de cáncer colorrectal, de pulmón y de mama sigue siendo la intervención de mayor valor disponible hoy en día.