La enfermedad del hígado graso en la infancia impulsa la muerte prematura y el riesgo metabólico de por vida

La MASLD pediátrica —la enfermedad hepática crónica más frecuente en niños— ha sido durante mucho tiempo subestimada como amenaza para la salud a largo plazo. Si bien los estudios en adultos han documentado una mortalidad elevada en pacientes con MASLD, los datos longitudinales de alta calidad específicos para niños han estado en gran medida ausentes. El estudio LIVERS fue diseñado para colmar este vacío mediante el seguimiento de una gran cohorte pediátrica con confirmación biópsica a lo largo de décadas.

Investigadores del Rady Children's Hospital San Diego inscribieron a 1.096 niños de entre 2 y 18 años diagnosticados con MASLD entre 2000 y 2017. El diagnóstico de MASLD requirió esteatosis hepática confirmada histológicamente (≥5% de los hepatocitos) más al menos un factor de riesgo cardiometabólico, en consonancia con los criterios de nomenclatura actualizados de 2023. Las biopsias hepáticas fueron clasificadas según los criterios de la NASH Clinical Research Network. La mortalidad se determinó a través del National Death Index hasta el 31 de diciembre de 2018, y los participantes supervivientes fueron invitados a visitas de seguimiento prospectivo entre 2019 y 2022 para evaluar el desarrollo de comorbilidades.

Los hallazgos primarios de mortalidad fueron llamativos. De los 1.096 niños, 37 (3,4%) fallecieron durante un seguimiento medio de 8,5 años, lo que arrojó una tasa de mortalidad por todas las causas de 398 por 100.000 personas-año. Casi la mitad de todas las muertes fueron de causa hepática —abarcando cirrosis, encefalopatía hepática, hipertensión portal, síndrome hepatorrenal, hemorragia por varices, carcinoma hepatocelular o insuficiencia hepática—. El modelo de riesgos proporcionales de Cox identificó el sexo masculino y un colesterol de lipoproteínas de alta densidad (HDL) bajo como predictores independientes de mayor riesgo de mortalidad. Las razones de mortalidad estandarizadas se derivaron utilizando datos de mortalidad del Censo de EE. UU. de 2018 y de California ajustados por edad y sexo, confirmando una mortalidad excesiva en comparación con la población pediátrica general.

La progresión hepática también fue considerable: la incidencia acumulada de cirrosis alcanzó el 4,7%, un hallazgo descrito anteriormente en gran medida solo en informes de casos para este grupo de edad. Las tasas de incidencia de comorbilidades extrahepáticas resultaron igualmente alarmantes. La dislipidemia apareció a razón de 3.664 por 100.000 personas-año, la hipertensión a 1.901, la apnea obstructiva del sueño a 1.185 y la diabetes tipo 2 a 911. Estas tasas subrayan que la MASLD pediátrica no es una enfermedad hepática aislada, sino una enfermedad metabólica sistémica con afectación orgánica de amplio alcance que comienza en la infancia.

Las implicaciones del estudio para la práctica clínica son significativas. Los niños con MASLD —en particular los varones y aquellos con HDL bajo— representan una población de alto riesgo que requiere una intervención temprana agresiva, que incluya cribado cardiometabólico y un manejo multidisciplinario a largo plazo que se extienda hasta la edad adulta. Los hallazgos también refuerzan la urgencia en salud pública de implementar programas de cribado universal para niños en riesgo. Las principales limitaciones incluyen el diseño unicéntrico en un hospital pediátrico de tercer nivel, que puede sesgar los resultados hacia una enfermedad más grave, y el requisito de biopsia hepática para la inscripción, lo que podría infrarepresentar los casos más leves. No obstante, este sigue siendo uno de los estudios de cohorte de MASLD pediátrica más grandes y prolongados hasta la fecha.