Sustancia química plástica común DEHP vinculada a ansiedad de por vida que comienza en el útero
La exposición temprana al DEHP, un plastificante presente en productos de uso cotidiano, causó ansiedad duradera en ratas macho, y el GABA o la testosterona la revirtieron.
Resumen
Un estudio presentado en ENDO 2026 encontró que ratas macho expuestas a DEHP —un plastificante presente en dispositivos médicos, juguetes y cortinas de ducha— durante el desarrollo prenatal y postnatal temprano mostraron niveles significativamente más altos de ansiedad en la edad adulta. Incluso después de que cesó la exposición, los animales evitaban los espacios abiertos y se congelaban con mayor frecuencia, marcadores clásicos de ansiedad en roedores. Cabe destacar que el tratamiento de estas ratas con agonistas de GABA o testosterona antes de las pruebas de comportamiento revirtió los efectos de ansiedad. Los hallazgos sugieren que la exposición a químicos disruptores endocrinos como el DEHP durante las primeras etapas de la vida puede alterar de forma permanente el desarrollo cerebral y la regulación del comportamiento, con posibles implicaciones para la salud mental humana dado lo omnipresente que sigue siendo el DEHP en la vida cotidiana.
Resumen detallado
La exposición a un aditivo plástico común durante el desarrollo temprano puede recablear de forma permanente los circuitos de ansiedad en el cerebro, con efectos que pueden persistir hasta la adultez. Ese es el hallazgo central de una nueva investigación presentada en ENDO 2026, la reunión anual de la Endocrine Society, por investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Buenos Aires.
El químico en cuestión es el di-(2-etilhexil) ftalato, o DEHP, uno de los plastificantes más utilizados en el mundo. Se añade a los plásticos para aumentar su flexibilidad y está presente en productos que van desde tubos médicos y bolsas de suero intravenoso hasta juguetes para niños, cortinas de ducha e impermeables. El DEHP está clasificado como un disruptor endocrino porque él y sus metabolitos interfieren con la señalización hormonal en múltiples sistemas de órganos, incluidos el sistema reproductivo y el nervioso.
En el estudio, se administraron dosis orales diarias de DEHP a ratas preñadas desde el primer día de gestación hasta el destete. Cuando las crías macho alcanzaron la edad adulta a los 70 días, fueron evaluadas mediante un laberinto en cruz elevado, una prueba conductual estándar para medir la ansiedad. Las ratas expuestas al DEHP pasaron significativamente menos tiempo explorando los brazos abiertos, permanecieron más tiempo en los brazos cerrados y se congelaron con mayor frecuencia en comparación con los controles; todos estos son indicadores característicos de una ansiedad elevada.
De manera destacada, los investigadores descubrieron que la administración de agonistas del GABA o testosterona antes de las pruebas revirtió por completo estos comportamientos relacionados con la ansiedad. Esto apunta a la señalización del GABA y a las vías de la testosterona como posibles mediadores de los efectos del DEHP en el neurodesarrollo, lo que abre posibles vías terapéuticas que merecen explorarse con mayor profundidad.
Si bien el estudio se realizó en roedores y no puede extrapolarse directamente a los seres humanos, sus implicaciones son significativas. La exposición al DEHP es prácticamente universal en las sociedades industrializadas. El hecho de que los cambios conductuales persistieran mucho tiempo después de finalizada la exposición —y estuvieran vinculados a la disrupción endocrina durante una ventana crítica del desarrollo— plantea interrogantes importantes sobre la exposición química prenatal y los resultados de salud mental a largo plazo. Es urgente replicar estos hallazgos en estudios de cohortes en humanos.
Hallazgos clave
- Prenatal and early postnatal DEHP exposure caused measurably higher anxiety in adult male rats long after exposure ended.
- DEHP-exposed rats froze more often and avoided open spaces, classic rodent indicators of heightened anxiety.
- Both GABA agonists and testosterone treatment fully reversed DEHP-associated anxiety behaviors in exposed rats.
- DEHP is found in everyday items including medical devices, toys, and shower curtains, making exposure nearly universal.
- Findings suggest endocrine-disrupting chemicals may alter brain development during critical prenatal windows with lasting effects.
Metodología
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Limitaciones del estudio
Este estudio se realizó únicamente en ratas macho y no había sido publicado en una revista revisada por pares en el momento de su presentación; fue presentado en una conferencia. La traducción de resultados de roedores a humanos es incierta, y las dosis específicas de DEHP utilizadas pueden no reflejar los niveles de exposición humana típicos. No se estudiaron sujetos femeninos, por lo que los efectos específicos según el sexo son desconocidos.
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