Las vacunas contra el COVID-19 muestran una protección decreciente pero una sólida prevención de enfermedades críticas

Este estudio a gran escala analizó la efectividad en el mundo real de las vacunas contra la COVID-19 de 2023-2024 durante un período en que las variantes XBB y JN.1 del SARS-CoV-2 dominaban la circulación. La investigación es relevante porque aporta datos cruciales sobre el rendimiento de las vacunas actualizadas frente a cepas virales en evolución, e informa las estrategias de vacunación en curso.

Los investigadores emplearon un diseño de casos y controles test-negativo en seis sistemas de salud de Estados Unidos, examinando 345.955 consultas a urgencias y centros de atención inmediata, además de 111.931 hospitalizaciones, entre septiembre de 2023 y agosto de 2024. Compararon las tasas de vacunación entre pacientes que dieron positivo y negativo para COVID-19, controlando diversos factores.

Los resultados principales mostraron una protección modesta pero significativa: 29% de efectividad vacunal frente a consultas a urgencias y hospitalizaciones asociadas a la COVID-19, que ascendió al 48% frente a enfermedad crítica que requirió cuidados intensivos o resultó en muerte. Sin embargo, la efectividad varió drásticamente según el tiempo transcurrido desde la vacunación. En los primeros 7-59 días tras la vacunación, la protección alcanzó el 49-51% para los desenlaces más leves y el 68% para la enfermedad crítica. A los 180-299 días posvacunación, la efectividad había disminuido hasta valores negativos para las consultas a urgencias y las hospitalizaciones, aunque se mantuvo cierta protección frente a la enfermedad crítica.

Estos hallazgos tienen implicaciones importantes para la política de vacunación y la toma de decisiones individual. Los datos respaldan las recomendaciones actuales de vacunación anual contra la COVID-19, especialmente dado el descenso sustancial de la protección con el tiempo. La protección más sólida y duradera frente a los desenlaces graves refuerza el valor primordial de la vacunación para prevenir las consecuencias más serias de la COVID-19, en particular en adultos mayores y personas de mayor riesgo.

Entre las limitaciones más importantes se encuentran el diseño observacional del estudio, posibles factores de confusión no medidos y el enfoque en la enfermedad con atención médica en lugar de en todas las infecciones. La efectividad negativa observada en intervalos más prolongados podría reflejar diferencias de comportamiento entre personas vacunadas y no vacunadas, más que un verdadero fracaso de la vacuna.