Herramienta CRISPR Destruye Células Cancerosas Leyendo su RNA con Precisión Quirúrgica

Un equipo de investigación de la Universidad Estatal de Utah ha publicado en Nature hallazgos sobre un sistema basado en CRISPR capaz de identificar y destruir células según su contenido de RNA. Este es un avance significativo porque muchos estados celulares peligrosos —el cáncer, la infección viral— se definen por el RNA que expresa una célula, no solo por las mutaciones presentes en su DNA.

El núcleo del sistema es una enzima llamada Cas12a2. Cuando su RNA guía encuentra una secuencia de RNA complementaria dentro de una célula, la enzima no se detiene ahí: entra en un modo de destrucción indiscriminada y corta todo el DNA de doble cadena de la célula, matándola en última instancia. Trabajos anteriores demostraron que esto funciona en bacterias, pero las células humanas y de levadura poseen sofisticados sistemas de reparación del DNA que pueden actuar con rapidez para corregir el daño antes de que resulte letal.

Los investigadores probaron primero Cas12a2 en levadura de panadero, reduciendo las colonias supervivientes 134 veces, frente a solo 4 veces en el caso de una nucleasa CRISPR convencional. Posteriormente trabajaron con células HeLa de cáncer cervical humano y confirmaron la muerte celular. Al ampliar el estudio a seis dianas génicas —incluyendo KRAS, EGFR y TP53— en cuatro líneas celulares de cáncer humano, la eliminación fue eficaz incluso para transcritos con baja expresión. Un aspecto crucial es que la administración se logró mediante nanopartículas lipídicas, la misma plataforma empleada en las vacunas de mRNA contra la COVID, lo que sugiere una vía terapéutica viable.

También se evaluó la seguridad frente a efectos fuera de diana. Cuando se programó Cas12a2 con RNA guías dirigidos a transcritos ausentes en células humanas, no se produjo daño no deseado en el DNA. La enzima también mostró alta sensibilidad a los errores de emparejamiento, lo que significa que pequeñas diferencias en el RNA protegen a las células sanas de ser destruidas.

Persisten algunas advertencias: se trata de una investigación en etapa temprana, y trasladar los resultados obtenidos en cultivos celulares a la terapia oncológica o al tratamiento antiviral in vivo implica numerosos obstáculos, entre ellos la respuesta inmunitaria, la precisión en la administración y la seguridad a largo plazo. Aun así, esta plataforma abre la puerta a atacar estados patológicos que hasta ahora eran inaccesibles para las herramientas de edición génica.