La estimulación del nervio vago auricular muestra potencial para aliviar el dolor crónico de mandíbula

Los trastornos temporomandibulares (TTM) son la segunda condición de dolor musculoesquelético crónico más prevalente en el mundo, afectando al 6–9% de los adultos y con una carga desproporcionada en mujeres de entre 20 y 40 años, veteranos de guerra y personas con afecciones de salud mental comórbidas. Los TTM crónicos implican interacciones complejas entre el dolor muscular mandibular, la desregulación del sistema nervioso autónomo y el malestar psicológico, lo que los convierte en un objetivo prometedor para las terapias de neuromodulación, como la estimulación del nervio vago.

La estimulación transcutánea auricular del nervio vago (taVNS) ofrece una alternativa no invasiva a los dispositivos de estimulación del nervio vago implantados quirúrgicamente. Al estimular la rama auricular del nervio vago en la cymba conchae del oído izquierdo, la taVNS activa el nucleus tractus solitarii y desencadena señales a través de regiones subcorticales y corticales que gobiernan la percepción del dolor, la inflamación y la regulación emocional. Cuenta con certificación CE para epilepsia, depresión, dolor crónico y ansiedad, y ha demostrado eficacia en diversas afecciones que comparten fisiopatología con los TTM, entre ellas la migraña, la fibromialgia y el tinnitus.

Este ensayo clínico aleatorizado (ECA) piloto de grupos paralelos, con cegamiento de los participantes, incluyó a 20 adultos con dolor crónico por TTM de grado III o IV (según la Escala de Graduación del Dolor Crónico de von Korff) en el Centro Médico Universitario de Düsseldorf. Los participantes fueron aleatorizados en proporción 1:1 a taVNS activa (trago izquierdo/cymba conchae, 25 Hz, ancho de pulso de 250 μs, 28 s encendido/32 s apagado, 4 horas/día) o a un electrodo simulado inactivo idéntico en apariencia. Los desenlaces se evaluaron al inicio del estudio, a las 4 semanas y a las 8 semanas mediante medidas validadas de reporte por parte del paciente — GCPS, PHQ-9 (depresión), GAD-7 (ansiedad), PHQ-15 (síntomas somáticos) y OHIP-G14 (calidad de vida relacionada con la salud oral) — además de mediciones electromiográficas de la actividad muscular y de la cinemática mandibular. El cumplimiento fue monitoreado mediante una aplicación para smartphone.

La viabilidad del estudio quedó demostrada de forma sólida: la tasa de reclutamiento fue del 100%, la retención del 90% y la adherencia diaria al protocolo de estimulación de 4 horas alcanzó el 83%. El grupo de taVNS mostró un tamaño del efecto grande en la calidad de vida relacionada con la salud oral (OHIP-G14), y efectos al menos pequeños, aunque potencialmente relevantes desde el punto de vista clínico, en la intensidad del dolor, la ansiedad, la depresión, la gravedad de los síntomas somáticos, la actividad electromiográfica del músculo masetero y la cinemática mandibular, en comparación con el grupo simulado. Es fundamental destacar que ninguna de estas diferencias alcanzó significación estadística, lo cual es esperable y aceptable en un estudio piloto de este tamaño, dado que el objetivo principal era demostrar la viabilidad del protocolo, no establecer la eficacia definitiva del tratamiento. No se notificaron eventos adversos graves en ninguno de los dos grupos.

Estos hallazgos son clínicamente alentadores por varias razones. La taVNS actúa sobre el desequilibrio autonómico (predominio del tono simpático) implicado en la amplificación del dolor en los TTM, y las mejoras en múltiples dominios —que abarcan el dolor, el estado de ánimo, la función y la fisiología muscular— sugieren un mecanismo biológico plausible, más que una respuesta inespecífica. Las altas tasas de adherencia también indican una buena aceptabilidad por parte de los pacientes de un protocolo de uso domiciliario de 4 horas diarias. Los autores recomiendan la realización de un ECA más amplio, con potencia estadística adecuada y un seguimiento prolongado, con el fin de establecer la eficacia definitiva, los parámetros óptimos de estimulación y la seguridad a largo plazo.