La electroacupuntura reduce el dolor de la neuralgia postherpética en un ensayo de referencia con 448 pacientes
Un ECA multicéntrico publicado en JAMA Neurology encuentra que la electroacupuntura casi duplica las tasas de respuesta frente al tratamiento simulado en el dolor nervioso crónico por herpes zóster.
Resumen
Un riguroso ensayo aleatorizado con 448 pacientes en 7 hospitales chinos encontró que 20 sesiones de electroacupuntura a lo largo de 4 semanas redujeron significativamente las puntuaciones de dolor en la neuralgia postherpética en comparación con el tratamiento simulado. El grupo de electroacupuntura logró una reducción media del dolor de 1,52 puntos en una escala de 11 puntos frente a 0,99 en el grupo simulado, y casi la mitad de los pacientes del grupo de electroacupuntura (46,7%) experimentó un alivio del dolor clínicamente significativo —definido como una reducción del 30% o más— en comparación con solo el 24,3% en el grupo simulado. Los beneficios se mantuvieron durante un seguimiento de 1 mes sin eventos adversos graves, lo que sugiere que la electroacupuntura podría ser una opción no farmacológica viable para esta difícil condición de dolor neuropático.
Resumen detallado
La neuralgia postherpética (NPH) —el dolor nervioso persistente y frecuentemente debilitante que sigue a un brote de herpes zóster— afecta hasta al 32% de los pacientes con herpes zóster y tiene un impacto desproporcionado en los adultos mayores. Los tratamientos existentes, como la gabapentina, la pregabalina, los antidepresivos tricíclicos, la lidocaína tópica y los opioides, ofrecen un alivio incompleto para muchos pacientes y conllevan una carga significativa de efectos secundarios. Este ensayo, publicado en JAMA Neurology, buscó evaluar rigurosamente la electroacupuntura —una técnica que combina la acupuntura tradicional con aguja con estimulación eléctrica de baja frecuencia— como posible terapia complementaria, mediante un diseño controlado con procedimiento simulado de alta calidad.
El ensayo incluyó a 448 adultos de entre 45 y 75 años con NPH confirmada y dolor moderado a severo (puntuación NRS-11 ≥4) en 7 hospitales de tercer nivel en China, entre octubre de 2020 y julio de 2022. Los participantes fueron asignados aleatoriamente en proporción 1:1 a 20 sesiones de electroacupuntura real o electroacupuntura simulada durante 4 semanas, seguidas de un período de observación postratamiento de 4 semanas. La intervención simulada utilizó agujas placebo no penetrantes en los mismos puntos de acupuntura con estimulación eléctrica inactivada para mantener el cegamiento. El resultado primario fue el cambio en la puntuación de dolor NRS-11 desde el inicio hasta la semana 4; el resultado secundario principal fue la tasa de respondedores, definida como una reducción ≥30% en la puntuación NRS-11.
En la semana 4, el grupo de electroacupuntura logró una reducción media del dolor de 1,52 puntos frente a 0,99 puntos en el grupo simulado, con una diferencia de medias ajustada de −0,53 (IC 95%, −0,61 a −0,43; p<0,001). Si bien esta diferencia absoluta es modesta, la tasa de respondedores divergió de forma notable: el 46,68% de los pacientes del grupo de electroacupuntura alcanzó una reducción ≥30% en el dolor, frente a solo el 24,28% en el grupo simulado —una diferencia de riesgo ajustada del 22,40% (IC 95%, 13,02%–31,79%; p<0,001)—. Los resultados funcionales relacionados con el dolor, incluida la calidad del sueño y la interferencia con las actividades diarias, también mejoraron más en el grupo de electroacupuntura. Cabe destacar que el 85,49% de los participantes completó el ensayo (383/448), lo que respalda la viabilidad de la intervención.
Los beneficios del tratamiento se mantuvieron durante el seguimiento postratamiento de 1 mes, lo que sugiere un efecto analgésico duradero más allá de la ventana de tratamiento activo. No se observaron eventos adversos clínicamente significativos en ninguno de los grupos, lo que refuerza el perfil de seguridad de la electroacupuntura en esta población. El diseño multicéntrico en 7 hospitales fortalece la validez externa de los hallazgos, y el uso de un control simulado validado aborda la principal brecha metodológica en la investigación previa sobre acupuntura para la NPH.
A pesar de la significancia estadística, varios aspectos merecen consideración. La diferencia absoluta en la puntuación de dolor de 0,53 puntos, aunque estadísticamente robusta, puede no alcanzar por sí sola todos los umbrales de relevancia clínica —los autores reconocen esto y señalan la tasa de respondedores como la métrica de interpretación clínica más adecuada—. La integridad del cegamiento de los participantes no fue reportada en su totalidad, lo cual es un desafío conocido en los ensayos de acupuntura simulada. El ensayo se realizó exclusivamente en China con participantes asiáticos, lo que limita la generalización a poblaciones occidentales o a aquellas con diferentes antecedentes en el manejo de la NPH. No obstante, este ensayo representa el mayor ensayo clínico aleatorizado (ECA) y el más rigurosamente controlado de electroacupuntura para NPH hasta la fecha, y su publicación en JAMA Neurology refleja una base de evidencia en maduración para esta intervención en el tratamiento integral del dolor.
Hallazgos clave
- Electroacupuncture reduced NRS-11 pain scores by 1.52 points vs 0.99 points for sham at week 4 (adjusted difference −0.53; 95% CI −0.61 to −0.43; p<0.001)
- Responder rate (≥30% pain reduction) was 46.68% with electroacupuncture vs 24.28% with sham — an adjusted risk difference of 22.40% (95% CI 13.02%–31.79%; p<0.001)
- 448 patients were randomized across 7 tertiary hospitals; 85.49% completed the full trial
- Treatment benefits on both pain scores and responder rates persisted through a 1-month posttreatment follow-up period
- No clinically significant adverse events were observed in either the real or sham electroacupuncture group
- Pain-related functional outcomes including sleep quality and daily activity interference showed greater improvement in the electroacupuncture group
- PHN affects 15.84% of herpes zoster patients in China; this is the largest sham-controlled RCT of electroacupuncture for PHN to date
Metodología
Se trató de un ensayo clínico multicéntrico, de grupos paralelos, aleatorizado y controlado con procedimiento simulado, realizado en 7 hospitales terciarios de China (NCT04560361), que incluyó a 448 adultos de entre 45 y 75 años con NPH y NRS-11 ≥4, aleatorizados en proporción 1:1 a 20 sesiones de electroacupuntura real o simulada durante 4 semanas, seguidas de un seguimiento de 4 semanas. La electroacupuntura simulada empleó agujas placebo no penetrantes en los mismos puntos de acupuntura con estimulación eléctrica inactivada. El resultado primario fue el cambio en el NRS-11 desde el inicio hasta la semana 4, analizado mediante modelos de efectos mixtos para medidas repetidas con ajuste por covariables basales.
Limitaciones del estudio
La reducción absoluta de 0,53 puntos en la puntuación de dolor, aunque estadísticamente significativa, es modesta y puede no alcanzar algunas definiciones de diferencia mínima clínicamente importante por sí sola. El ensayo incluyó exclusivamente a participantes asiáticos chinos en hospitales de la provincia de Jiangsu, lo que limita la generalización a otros grupos étnicos y entornos sanitarios. La fidelidad del enmascaramiento de los pacientes no se evaluó de forma exhaustiva, y el control simulado —aunque riguroso— no puede descartar completamente los efectos inespecíficos; los autores no declararon conflictos de interés.
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