La genómica y la tecnología de precisión construirán la vaca lechera más sana y longeva del mañana

Para la mayor parte del siglo XX, la cría de ganado lechero estuvo dominada por un único imperativo: maximizar la producción de leche. Esta estrategia tuvo un éxito extraordinario —la producción de leche por lactancia de la raza Holstein en EE. UU. se más que duplicó entre 1957 y 2022—, pero generó serias contrapartidas biológicas. La selección intensiva orientada a la alta producción redujo la fertilidad, acortó la vida productiva de los animales y aumentó la susceptibilidad a enfermedades metabólicas como la cetosis y enfermedades infecciosas como la mastitis. Esta revisión del Departamento de Ciencias Animales de la Universidad de Purdue plantea una pregunta con visión de futuro: ¿cómo serán las vacas lecheras del futuro y qué tecnologías y estrategias las forjarán?

Los autores describen cómo el campo comenzó a corregir el rumbo a finales de la década de 1990, cuando los avances computacionales hicieron factible construir índices de selección multirrasgo que equilibraban la producción de leche con la fertilidad, la salud y la longevidad. El catalizador decisivo fue la selección genómica, introducida hace aproximadamente 15-20 años. Gracias al uso de paneles densos de marcadores SNP en cientos de miles a millones de animales de referencia, la selección genómica mejoró notablemente la precisión de la predicción para rasgos difíciles, costosos o lentos de medir, incluidos rasgos de salud de baja heredabilidad y rasgos limitados al sexo. Solo en EE. UU., más de 10 millones de animales lecheros han sido genotipados, aproximadamente el 93% de ellos hembras, lo que ha creado una infraestructura de datos sin precedentes para la evaluación genética multirrasgo.

La resiliencia ha surgido como un objetivo de cría central. Los autores la definen como la capacidad de los animales para verse mínimamente afectados por perturbaciones ambientales o para recuperarse rápidamente de ellas. Nuevos indicadores de resiliencia derivados de la variación longitudinal en la producción de leche, los niveles de actividad y el consumo de leche de los terneros están siendo validados actualmente; un metaanálisis reciente de Maskal et al. (2024) confirmó que la mayoría de estos indicadores son heredables y que la mejora genética simultánea en resiliencia y productividad es alcanzable cuando ambas se incluyen en los índices de selección. La tolerancia al calor es una prioridad relacionada: la selección intensiva para la producción de leche ha aumentado paradójicamente la sensibilidad al estrés térmico, y nuevos enfoques —incluida la edición génica del receptor de prolactina (PRLR), la mutación de pelo corto 'SLICK' del ganado Senepol introducida en razas Holstein— ofrecen una vía para corregir esto.

Las tecnologías de fenotipado de precisión están habilitando objetivos de cría completamente nuevos. Los sistemas de ordeño automatizado (AMS, o robots de ordeño) generan datos de coordenadas cartesianas XYZ sobre la conformación de la ubre, con heredabilidades moderadas a altas. Los rasgos de comportamiento relevantes para la eficiencia de los AMS —tiempo entre ordeños, número de entradas intentadas frente a exitosas y puntuaciones de consistencia de preferencia— también son heredables y se incorporan cada vez más a las evaluaciones. La eficiencia alimentaria, medida principalmente como consumo de alimento residual (RFI), tiene estimaciones de heredabilidad que oscilan entre 0,1 y 0,4, y ya está incluida en los índices de selección nacionales de varios países. Las emisiones de metano, el temperamento (heredabilidad de moderada a alta) y los rasgos de salud de los terneros completan la ampliada agenda de cría.

Los autores también abordan los riesgos estructurales de este progreso. El predominio de la raza Holstein genera vulnerabilidad a través de cuellos de botella genéticos, y la gestión de la diversidad dentro y entre razas se describe como esencial para la sostenibilidad a largo plazo. El cruzamiento bovino de carne sobre vacas lecheras está transformando la economía de los terneros e influyendo en qué vacas se seleccionan para reposición lechera frente a producción de carne, añadiendo otra capa de complejidad al diseño de los programas de cría. La edición génica, aún en gran medida sin realizar en la producción lechera comercial, se señala como una tecnología que podría introducir rápidamente alelos favorables, aunque persisten barreras regulatorias y de aceptación social. Los autores concluyen que la vaca lechera del futuro será el producto de la genómica integrada, el fenotipado automatizado de alto rendimiento y los índices de selección multirrasgo cuidadosamente calibrados, que proporcionarán productividad junto con resiliencia, bienestar y eficiencia medioambiental.