Mayor condición física y masa magra asociadas con menor ansiedad y depresión en niños

La ansiedad y la depresión infantiles son cada vez más prevalentes en los Estados Unidos, con tasas que aumentaron casi un 30% entre 2016 y 2020. Más de la mitad de todos los trastornos de salud mental en adultos se originan en la infancia o la adolescencia, lo que hace que la identificación temprana de los factores de riesgo y protección sea de vital importancia. A pesar de esta urgencia, pocos estudios han examinado cómo los componentes específicos de la composición corporal —en particular el tejido adiposo visceral (TAV) frente a la masa magra— se relacionan con la salud mental en niños preadolescentes. Este estudio de la Universidad Northeastern es el primero en utilizar conjuntamente el escáner DXA de referencia estándar y las pruebas de VO2peak en este grupo de edad.

El estudio incluyó a 207 niños (edad media 10,0 años; 57,5% varones) del área metropolitana de Boston entre 2019 y 2023. Ningún participante tenía diagnósticos previos de salud mental. La composición corporal se evaluó mediante absorciometría de rayos X de energía dual (DXA), registrando el porcentaje de grasa corporal (BF%), el volumen de TAV y la masa magra total. La aptitud cardiorrespiratoria se midió mediante un protocolo de VO2peak en cinta de correr modificado de Balke. La ansiedad se evaluó con el Inventario de Ansiedad Estado-Rasgo para Niños (STAIC-T) y la depresión con el Inventario de Depresión Infantil de 12 ítems (CDI-2). La regresión jerárquica multivariable controló la edad, el sexo, la raza, el estadio puberal y el nivel educativo de la madre.

En cuanto a la ansiedad, el BF% mostró una asociación positiva (β = 0,15; p = ,04), al igual que el TAV (β = 0,15; p = ,04). La masa magra se asoció inversamente con la ansiedad (β = −0,16; p = ,02), al igual que el VO2peak (β = −0,19; p = ,01). En cuanto a la depresión, el predictor más potente fue el TAV (β = 0,27; p < ,001), con la masa magra (β = −0,16; p = ,03) y el VO2peak (β = −0,16; p = ,03) mostrando de nuevo asociaciones protectoras. Cabe destacar que el BF% no se asoció significativamente con la depresión en los modelos multivariables, lo que sugiere que la localización de la grasa —específicamente la visceral— importa más que la adiposidad total en los síntomas depresivos.

El hallazgo diferencial entre el BF% y el TAV tiene relevancia clínica. Mientras que la grasa corporal total se asoció con la ansiedad, el tejido adiposo visceral —la grasa metabólicamente activa que rodea los órganos abdominales— fue el predictor más consistente tanto para la ansiedad como para la depresión. Esto concuerda con la literatura que vincula el TAV con la inflamación sistémica y la disfunción metabólica, las cuales pueden influir en las vías neurobiológicas implicadas en la regulación del estado de ánimo. Los efectos protectores de la masa magra y el VO2peak sugieren que el tejido muscular y el acondicionamiento cardiovascular pueden actuar como amortiguadores del riesgo para la salud mental, posiblemente a través de mecanismos neuroendocrinos y antiinflamatorios.

Estos hallazgos tienen implicaciones significativas para la política de salud pediátrica y la práctica clínica. La evaluación de la composición corporal más allá del IMC —mediante herramientas sensibles al TAV y la masa magra— podría ayudar a identificar a los niños con mayor riesgo de problemas de salud mental antes de que los síntomas adquieran relevancia clínica. Las intervenciones que promueven la aptitud aeróbica y el desarrollo muscular en niños en edad escolar pueden abordar simultáneamente el bienestar físico y psicológico. El diseño transversal impide establecer inferencias causales, y la muestra se extrajo de una cohorte de voluntarios en el área metropolitana de Boston, lo que limita su generalización. No obstante, el uso de herramientas de medición de referencia estándar refuerza la validez de estas asociaciones y proporciona una base sólida para un seguimiento longitudinal.