Cómo el ejercicio mantiene tu cerebro joven a través de señales secretadas por los músculos

A medida que la carga mundial de demencia se aproxima a una escala epidémica —con cerca de 47 millones de personas afectadas en la actualidad y proyecciones de que esa cifra se triplicará para 2050—, identificar intervenciones modificables se ha vuelto urgente. Esta exhaustiva revisión de 2025 realizada por Pourteymour y sus colegas de la Universidad de Oslo sintetiza el creciente conjunto de evidencia que demuestra que el ejercicio ejerce profundos efectos neuroprotectores, en gran medida a través de señales moleculares originadas en el músculo esquelético en contracción.

La tesis central es que el músculo esquelético funciona como un órgano endocrino que libera miocinas, metabolitos (p. ej., lactato, beta-hidroxibutirato), enzimas (p. ej., catepsina B) y vesículas extracelulares a la circulación durante y después del ejercicio. Estos factores penetran en el cerebro, donde modulan la neurogénesis, la plasticidad sináptica, la mielinización, la inflamación y la integridad vascular. Entre las miocinas revisadas en profundidad se encuentran el factor neurotrófico derivado del cerebro (BDNF), que apoya la neurogénesis hipocampal y la fuerza sináptica; el factor de crecimiento endotelial vascular (VEGF), que promueve la angiogénesis cerebral y el mantenimiento de la barrera hematoencefálica; el factor estimulante de colonias de macrófagos (M-CSF), que regula la microglía y puede contrarrestar la neuroinflamación; y la catepsina B, una proteasa lisosomal liberada por el músculo que se ha relacionado con la mejora de la memoria y la expresión de BDNF en el hipocampo.

La revisión documenta que el ejercicio aeróbico incrementa la neurogénesis no solo en el hipocampo, sino también en el hipotálamo y la zona subventricular. Estudios de resonancia magnética estructural muestran que los adultos mayores físicamente activos conservan un mayor volumen de materia gris, particularmente en la corteza prefrontal dorsolateral y el lóbulo temporal, regiones críticas para la memoria de trabajo y la función ejecutiva. El ejercicio también se asocia con una menor carga de lesiones en la sustancia blanca y con menor atrofia, lo que apunta a un papel en la preservación de la función de los oligodendrocitos y la integridad de la mielina —un eje subestimado del envejecimiento cerebral—.

La neuroinflamación se plantea como un factor central del deterioro cognitivo relacionado con la edad. Los autores detallan cómo la inflamación crónica de bajo grado, la activación microglial y la acumulación de agregados de amiloide interactúan con la señalización de la apolipoproteína E (ApoE) para acelerar la neurodegeneración. Las miocinas inducidas por el ejercicio parecen contrarrestar estos procesos al reducir la expresión de citocinas proinflamatorias y favorecer la homeostasis glial. También se explora el eje corazón-cerebro, en el que las señales del gasto cardíaco influyen en la actividad locomotora del sistema nervioso central y en los neurotransmisores, subrayando aún más el carácter sistémico de los beneficios del ejercicio.

La revisión reconoce advertencias importantes: gran parte de la evidencia mecanicista proviene de modelos en roedores, y la extrapolación de umbrales específicos de miocinas o prescripciones de ejercicio a seres humanos sigue siendo un desafío. El tipo, la intensidad y la duración óptimos del ejercicio para lograr una neuroprotección máxima aún no están definidos, y la variabilidad interindividual (edad, sexo, genética) puede influir sustancialmente en los resultados. No obstante, la convergencia de datos epidemiológicos, de neuroimagen estructural y moleculares ofrece argumentos convincentes de que el ejercicio estructurado regular es una de las herramientas no farmacológicas más poderosas disponibles para retrasar el envejecimiento cerebral.