Las infecciones aceleran el envejecimiento celular al acortar los telómeros, según una revisión

Las infecciones se reconocen cada vez más como posibles contribuyentes a enfermedades relacionadas con el envejecimiento, como las enfermedades cardiovasculares y la demencia, aunque los mecanismos biológicos siguen siendo poco conocidos. Una vía candidata es el envejecimiento inmunológico acelerado, medible a través de la longitud de los telómeros (TL). Los telómeros son secuencias repetitivas de DNA que recubren los extremos de los cromosomas y se acortan con cada división celular; los telómeros críticamente cortos desencadenan senescencia celular o apoptosis. Los telómeros más cortos se han asociado con la enfermedad de Alzheimer tanto en estudios observacionales como en análisis de aleatorización mendeliana, lo que convierte a la TL en un puente mecanístico plausible entre la infección y el deterioro relacionado con el envejecimiento.

Esta revisión sistemática prerregistrada (PROSPERO: CRD42023444854) realizó búsquedas en seis grandes bases de datos desde su inicio hasta mayo de 2025, identificando 10.349 registros e incluyendo finalmente 73 estudios que cumplían los criterios de elegibilidad. Los estudios abarcaron adultos de cualquier edad y región geográfica, con cualquier tipo de infección diagnosticada mediante registros clínicos, serología, autoinforme o instrumentos genéticos (para diseños de aleatorización mendeliana). Los desenlaces fueron la TL o el desgaste telomérico medidos mediante cualquier método establecido. Dos revisores independientes seleccionaron los estudios, extrajeron los datos y evaluaron el riesgo de sesgo utilizando la herramienta ROBINS-E, mientras que la herramienta GRADE se empleó para evaluar la calidad general de la evidencia.

El VIH dominó la literatura, representando 35 de los 73 estudios. Entre aquellos con muestras no superpuestas, el 79% informó que la infección por VIH se asociaba con telómeros más cortos o mayor desgaste en comparación con los controles no infectados. Este patrón se mantuvo en múltiples tipos celulares y métodos de análisis, lo que sugiere una señal robusta. Los mecanismos propuestos incluyen la activación inmunitaria crónica, el estrés oxidativo elevado y los efectos citopáticos directos del VIH sobre las células T CD4+ que impulsan una mayor rotación replicativa. La evidencia sobre los herpesvirus (CMV, HSV, EBV) y el virus del papiloma humano fue mucho más heterogénea, con estudios que reportaron tanto telómeros más cortos como más largos, lo que impidió extraer conclusiones claras.

Una limitación clave en este campo es la heterogeneidad metodológica. Los estudios variaron en cuanto al método de medición de los telómeros (qPCR, Southern blot, FISH), el tejido o tipo celular analizado (sangre total, leucocitos, subpoblaciones específicas de linfocitos) y el ajuste estadístico por factores de confusión, incluidos la edad, el sexo, el tabaquismo y los factores socioeconómicos. La mayoría de los estudios (59 de 73) fueron transversales, lo que limita la inferencia causal. La evaluación con ROBINS-E clasificó la mayoría de los estudios con alto riesgo de sesgo, principalmente debido a factores de confusión no medidos. Por lo tanto, el metaanálisis resultó inviable y se realizó en su lugar una síntesis narrativa.

La evaluación GRADE calificó la calidad general de la evidencia como muy baja. Los autores concluyen que, si bien el VIH presenta una asociación biológicamente plausible y razonablemente consistente con el acortamiento de los telómeros, la base de evidencia para otras infecciones sigue siendo insuficiente. Se necesitan urgentemente estudios longitudinales rigurosos con métodos estandarizados de medición de telómeros, determinación prospectiva de infecciones y un ajuste exhaustivo por factores de confusión — en particular para patógenos más allá del VIH — a fin de determinar si las infecciones aceleran causalmente el envejecimiento biológico y si esto explica los riesgos posteriores de demencia y enfermedad cardiovascular.