La influenza desencadena una rara enfermedad cerebral en niños en hospitales de todo EE. UU.

La encefalopatía necrosante aguda asociada a la influenza (IA-ANE) representa una de las complicaciones neurológicas más graves de la infección por influenza en niños; sin embargo, los datos exhaustivos sobre esta enfermedad poco frecuente han sido limitados. Este estudio multicéntrico de referencia ofrece el análisis más completo realizado hasta la fecha sobre la IA-ANE en poblaciones pediátricas de Estados Unidos.

Investigadores del IA-ANE Working Group analizaron 85 casos confirmados en 31 hospitales entre 2009 y 2019, lo que representa el estudio de cohorte más amplio sobre esta enfermedad. El estudio empleó criterios diagnósticos estrictos que incluían infección confirmada por influenza, encefalopatía aguda con alteración del nivel de consciencia y lesiones cerebrales bilaterales características en las neuroimágenes.

Los hallazgos clave revelaron que la IA-ANE afecta predominantemente a niños previamente sanos, con una mediana de edad de 6 años y sin preferencia significativa por ningún sexo. La enfermedad se presenta típicamente a los pocos días del inicio de la influenza, con progresión rápida hacia alteración del estado mental, convulsiones y coma. Las neuroimágenes mostraron de forma sistemática lesiones simétricas bilaterales en el tálamo, el tronco encefálico y otras estructuras cerebrales profundas, que constituyen el sello distintivo de esta devastadora enfermedad.

Los resultados clínicos fueron alarmantes: una mortalidad del 15% y una morbilidad significativa entre los supervivientes. La mayoría de los niños requirió soporte en cuidados intensivos, y muchos desarrollaron convulsiones refractarias que precisaron ventilación mecánica. El seguimiento a largo plazo reveló déficits neurológicos persistentes en la mayoría de los supervivientes, entre ellos deterioro cognitivo, disfunción motora y trastornos convulsivos continuos.

Las implicaciones del estudio van más allá del reconocimiento clínico y alcanzan la política de salud pública. Los hallazgos subrayan la importancia crítica de la vacunación contra la influenza como estrategia de prevención primaria, especialmente teniendo en cuenta que la mayoría de los niños afectados eran previamente sanos. Asimismo, la investigación destaca la necesidad de un reconocimiento rápido y una atención de soporte intensiva cuando los niños con influenza desarrollan síntomas neurológicos, aunque las terapias dirigidas específicas siguen siendo escasas.