El ayuno intermitente no ofrece ventaja clara sobre la dieta estándar para perder peso

La obesidad y el sobrepeso representan una carga creciente para la salud mundial, y las intervenciones dietéticas siguen siendo el pilar fundamental de su manejo. El ayuno intermitente —que engloba la alimentación restringida en el tiempo, el ayuno periódico, el ayuno en días alternos y el ayuno modificado en días alternos— ha despertado un interés considerable tanto en el público general como en el ámbito clínico como posible alternativa superior a las dietas convencionales con restricción calórica. Esta revisión Cochrane buscó evaluar rigurosamente dicha afirmación.

Los investigadores realizaron búsquedas en CENTRAL, MEDLINE y dos registros de ensayos clínicos hasta noviembre de 2024, e incluyeron finalmente 22 ensayos controlados aleatorizados con 1.995 participantes, llevados a cabo en América del Norte, Australia, China, Europa y Brasil. Todos los estudios se realizaron en régimen ambulatorio y fueron publicados entre 2016 y 2024. Los desenlaces de interés incluyeron el porcentaje de pérdida de peso, la consecución de una reducción del 5% del peso corporal, la calidad de vida, el estado diabético, la satisfacción de los participantes y los eventos adversos, evaluados a corto plazo (hasta 12 meses) y más allá.

Al comparar el ayuno intermitente con el asesoramiento dietético habitual en 21 estudios (1.430 participantes), la diferencia de medias agrupada en el porcentaje de pérdida de peso desde el valor inicial fue de -0,33% (IC 95%: -0,92 a 0,26) —hallazgo de certeza baja debido al riesgo de sesgo—. La probabilidad de alcanzar una reducción clínicamente significativa del 5% del peso corporal fue prácticamente idéntica entre los grupos (RR 0,98; IC 95%: 0,82 a 1,18; certeza muy baja). La calidad de vida mostró una diferencia de medias estandarizada igualmente insignificante de 0,11 (IC 95%: -0,27 a 0,49; certeza baja). Los eventos adversos fueron numéricamente más frecuentes con el ayuno intermitente, pero estadísticamente no concluyentes (RR 1,45; IC 95%: 0,64 a 3,28; certeza muy baja).

En comparación con ninguna intervención o lista de espera, en 6 estudios (427 participantes), el ayuno intermitente sí produjo una ventaja estadísticamente significativa, aunque modesta, en la pérdida de peso (MD -3,42%; IC 95%: -4,95 a -1,90; certeza moderada). No obstante, esta diferencia fue considerada clínicamente pequeña. Los datos sobre calidad de vida procedían de un único estudio de tamaño reducido y presentaban una incertidumbre elevada, y los datos sobre eventos adversos de dos estudios fueron igualmente no concluyentes.

De manera notable, ninguno de los estudios incluidos reportó la satisfacción de los participantes, los cambios en el estado diabético ni medidas globales de comorbilidad —lagunas significativas dada la justificación metabólica frecuentemente citada en favor del ayuno intermitente—. Toda la evidencia estuvo limitada a un seguimiento de 12 meses, por lo que los efectos a largo plazo permanecen completamente sin caracterizar. Los autores recomiendan que los futuros ensayos amplíen el seguimiento más allá de los 12 meses, incluyan poblaciones diversas —entre ellas, las de países de ingresos bajos y medios— y estratifiquen los análisis por sexo y categoría de IMC para orientar mejor las decisiones de tratamiento personalizado.