Las microglías borran los recuerdos de miedo mediante la remodelación de circuitos cerebrales

Los recuerdos de miedo se encuentran entre los aspectos más persistentes e incapacitantes de los trastornos relacionados con el trauma, como el TEPT. El aprendizaje de extinción —la reducción gradual de las respuestas de miedo mediante exposición repetida en condiciones de seguridad— es la base de las terapias de exposición. Hasta ahora, los científicos creían que este proceso estaba impulsado casi en su totalidad por las neuronas. Un nuevo estudio de referencia publicado en Nature Neuroscience refuta esa hipótesis.

Investigadores del Hospital for Sick Children de Toronto estudiaron ratones sometidos a extinción del miedo y descubrieron que la microglía, las células inmunitarias residentes del cerebro, es reclutada hacia las neuronas que codifican el miedo —conocidas como neuronas de engrama— en el giro dentado del hipocampo. Este reclutamiento no fue pasivo; la microglía interactuó activamente con estas neuronas de dos formas distintas.

En primer lugar, la microglía contactó los cuerpos celulares (somas) de las neuronas de engrama, produciendo un silenciamiento transitorio de su actividad eléctrica. Cuando se bloqueó este contacto somático, las neuronas de engrama permanecieron más reactivas y la extinción del miedo se ralentizó de forma significativa. En segundo lugar, la microglía interactuó con las ramificaciones dendríticas de las neuronas de engrama, desencadenando la fagocitosis y poda de sinapsis mediada por complemento. Bloquear la señalización del complemento en las neuronas de engrama también deterioró la remodelación sináptica y ralentizó la extinción.

Estos dos mecanismos —el silenciamiento y la remodelación estructural— parecen actuar de forma conjunta para reducir la intensidad y la expresión de los recuerdos de miedo. Los hallazgos posicionan a la microglía como reguladora esencial y activa de los circuitos de memoria, no simplemente como centinela inmunitaria.

Para clínicos e investigadores, esto abre una nueva y prometedora vía terapéutica: modular la actividad de la microglía o la señalización del complemento podría aumentar la eficacia de las terapias de exposición para el TEPT y los trastornos de ansiedad. No obstante, el estudio se realizó íntegramente en ratones, y trasladar estos hallazgos a la neurobiología humana requerirá un trabajo adicional considerable. El acceso limitado al resumen también restringe una evaluación metodológica completa.