El NAC muestra potencial para los músculos que envejecen, pero la evidencia en humanos sigue siendo escasa

El deterioro del músculo esquelético es una de las características definitorias del envejecimiento, acelerada por el estrés oxidativo, la inflamación crónica, la disfunción mitocondrial y la regeneración muscular deteriorada. Encontrar intervenciones seguras y accesibles para ralentizar o revertir este declive es un desafío central en la medicina de la longevidad. La N-acetilcisteína (NAC), utilizada desde hace tiempo como mucolítico y antídoto para la sobredosis de acetaminofén, ha despertado interés como agente protector muscular porque repone el glutatión, el principal antioxidante intracelular del organismo.

Esta revisión sistemática, realizada según las directrices PRISMA 2020, realizó búsquedas en cinco grandes bases de datos en busca de estudios in vivo y en humanos que evaluaran el efecto de la NAC sobre resultados musculares, publicados entre enero de 2000 y enero de 2024. Ocho estudios cumplieron los criterios de inclusión: siete utilizaron modelos animales y solo uno incluyó participantes humanos. Las dosis en animales variaron ampliamente, desde 500 mg/kg por inyección intraperitoneal hasta NAC al 1–2% en agua de bebida, mientras que el ensayo en humanos utilizó 1800 mg/day durante siete días.

En los modelos animales, la NAC mejoró de manera consistente la generación máxima de fuerza tanto a los 7 como a los 14 días tras la lesión, preservó la fuerza tetánica durante contracciones repetidas y redujo significativamente los biomarcadores de estrés oxidativo, como la peroxidación lipídica. También se observaron efectos antiinflamatorios, con reducciones en las citocinas IL-1β e IL-6. Estos resultados sugieren que la NAC actúa simultáneamente sobre múltiples vías interconectadas que impulsan el deterioro muscular.

El único estudio en humanos aportó información limitada, ya que se centró en la recuperación de la fatiga aguda inducida por el ejercicio, en lugar de en la pérdida muscular crónica relacionada con la edad. Esto deja una brecha de evidencia considerable en cuanto a la utilidad de la NAC en contextos de sarcopenia, fragilidad o rehabilitación en personas mayores.

Las conclusiones de la revisión son cautelosamente optimistas, pero firmemente preclínicas. La heterogeneidad significativa en el diseño de los estudios, los protocolos de dosificación y las medidas de resultado dificulta la comparación directa. Hasta que se realicen ensayos controlados aleatorizados bien diseñados en poblaciones humanas de edad avanzada, la NAC no puede recomendarse todavía como terapia específica de protección muscular.