Los adultos mayores necesitan mucha más proteína de la que recomiendan las directrices actuales

A medida que la población mundial envejece, la adecuación proteica en la dieta ha emergido como un factor crítico, aunque subestimado, para una longevidad saludable. En Estados Unidos, el 30% de los hombres y el 50% de las mujeres mayores de 71 años consumen proteínas de forma insuficiente — una brecha impulsada por la reducción del apetito, la mala dentición, la disfagia, las limitaciones económicas, el aislamiento social y el deterioro de la función gastrointestinal. Esta revisión de 2025 de la Case Western Reserve University consolida la evidencia actual para ofrecer recomendaciones proteicas actualizadas y prácticas para adultos mayores.

El desafío biológico central es la resistencia anabólica: la respuesta atenuada de síntesis de proteínas musculares (MPS) posprandial que caracteriza al músculo envejecido. Los adultos mayores muestran tasas de MPS posprandial aproximadamente un 16% más bajas en comparación con los adultos jóvenes, impulsadas por la desregulación de la cascada de señalización PI3K/Akt/mTOR, el aumento de citocinas proinflamatorias, el incremento del estrés oxidativo y la alteración de la actividad enzimática. Como resultado, los adultos mayores requieren casi el doble de la dosis de proteína por comida — aproximadamente 0,4 g/kg en comparación con 0,24 g/kg en adultos jóvenes — para lograr una estimulación equivalente de la MPS. La leucina, un activador clave de mTOR, se destaca como especialmente importante; los adultos mayores pueden necesitar entre 2,8 y 3 g de leucina por comida (78,5 mg/kg/día frente a la dosis diaria recomendada de 34 mg/kg/día) para estimular adecuadamente la MPS.

La revisión recomienda superar con creces la dosis diaria recomendada estándar. Los adultos mayores sanos deberían apuntar a 1,0–1,2 g/kg/día para preservar la masa magra y sostener la MPS. Quienes gestionan enfermedades crónicas, enfermedades agudas, desnutrición o riesgo de fragilidad deberían consumir 1,2–1,5 g/kg/día, y los individuos gravemente enfermos podrían llegar a necesitar hasta 2,0 g/kg/día. Estas cifras se alinean con las directrices de la Sociedad Europea de Nutrición Clínica y Metabolismo (ESPEN) y superan tanto la dosis diaria recomendada de EE. UU. como la ingesta de referencia poblacional de la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria de 0,83 g/kg/día.

Más allá de la cantidad total, el momento de distribución de las proteínas importa. Distribuir la ingesta de manera uniforme entre las comidas — aproximadamente 25–30 g por comida — es más eficaz para la MPS que concentrar la ingesta en una sola comida. Una toma de proteínas de 40 g antes de dormir también se señala como una estrategia prometedora para mejorar la MPS nocturna y la utilización de aminoácidos. Tanto las fuentes proteicas animales como las vegetales se describen como suficientes para alcanzar los objetivos de MPS cuando se cumplen los umbrales de leucina y las metas de ingesta diaria total, aunque las proteínas animales generalmente presentan una mayor densidad de leucina.

La revisión también aborda el papel de las proteínas en la salud inmunitaria y el manejo de enfermedades crónicas. La inmunosenescencia — el declive relacionado con la edad en la función inmunitaria — incrementa la demanda de aminoácidos como la arginina, la glutamina y la cisteína para la activación y proliferación de células inmunitarias. Ingestas proteicas más elevadas favorecen la cicatrización de heridas, la recuperación cardiovascular y el control de la glucemia. De manera importante, las preocupaciones sobre el empeoramiento de la enfermedad renal crónica con una ingesta elevada de proteínas se abordan de forma contextualizada: los aumentos moderados por encima de la dosis diaria recomendada son generalmente seguros para la mayoría de los adultos mayores sin deterioro renal grave preexistente.