El deterioro físico comienza antes de los 40 — Un estudio poblacional de 47 años confirma la cronología

Comprender cuándo y con qué rapidez declina la capacidad física es fundamental para diseñar intervenciones que puedan retrasar la sarcopenia y preservar la independencia. La evidencia previa procedía en gran medida de atletas de élite, cuyo elevado volumen de entrenamiento dificulta la generalización. El estudio SPAF llena este vacío con uno de los conjuntos de datos longitudinales de condición física de base poblacional más extensos jamás reunidos.

La cohorte comprendía 427 individuos (222 hombres, 205 mujeres) seleccionados aleatoriamente en escuelas secundarias superiores suecas en 1974. Los participantes fueron evaluados a las edades de 16, 27, 34, 52 y 63 años. La capacidad aeróbica se estimó mediante una carrera de 9 minutos a los 16 años y la prueba de cicloergómetro submáxima de Åstrand a edades más avanzadas. La resistencia muscular se evaluó mediante repeticiones en press de banca (20 kg en hombres, 12 kg en mujeres) a las edades de 16, 34, 52 y 63 años. La potencia de piernas se midió con el salto con contramovimiento de Sargent a las edades de 16, 27, 34 y 63 años. Se emplearon modelos lineales de efectos mixtos con transformaciones spline de la edad para estimar las trayectorias, y la selección de modelos basada en AIC identificó las curvas de mejor ajuste.

El pico de capacidad aeróbica (tanto absoluta como relativa) y de resistencia muscular se produjo entre los 26 y los 36 años en ambos sexos, con un declive posterior que comenzó de forma gradual (0,3–0,6% por año) y se aceleró hasta el 2,0–2,5% anual hacia los primeros años de la séptima década de vida. La potencia de piernas alcanzó su máximo antes —a los 19 años en mujeres y a los 27 en hombres— y luego disminuyó de manera similar, llegando al 2,2% anual en edades más avanzadas. A los 63 años, la pérdida total de capacidad respecto al pico osciló entre el 30% y el 48% según la variable medida. De manera relevante, no se observaron diferencias significativas entre sexos en la tasa de declive, aunque los niveles absolutos se mantuvieron más altos en los hombres a lo largo de todo el período.

Un hallazgo llamativo fue la marcada divergencia en la varianza interindividual con la edad. La capacidad aeróbica relativa mostró un aumento de 25 veces en la varianza desde la adolescencia hasta los 63 años; la altura de salto mostró un incremento de casi 5 veces; la resistencia muscular se triplicó. Esto sugiere que las elecciones de estilo de vida a lo largo de décadas separan progresivamente a los individuos, lo que otorga una importancia desproporcionada a los hábitos adquiridos en etapas tempranas. Un mayor nivel de actividad física en el tiempo libre a los 16 años y volverse activo en la edad adulta se asociaron de forma independiente con un mejor rendimiento en todos los resultados. Contar con estudios universitarios se asoció positivamente con la capacidad aeróbica absoluta y la resistencia muscular.

Los hallazgos confirman que la trayectoria de declive físico observada en atletas de élite —pico antes de los 35 años, seguido de pérdida progresiva— es igualmente aplicable a la población general. Esto tiene relevancia clínica significativa, ya que la sarcopenia suele volverse sintomática entre la sexta y séptima década de vida, mientras que el deterioro fisiológico subyacente comienza claramente 20–30 años antes. Las intervenciones dirigidas a personas sedentarias antes de los 40 años podrían ofrecer el mayor beneficio preventivo.