Científicos identifican un estado celular crítico del cáncer que impulsa el crecimiento de tumores pulmonares y la resistencia al tratamiento

La capacidad del cáncer para adaptarse y resistir el tratamiento ha desconcertado a los investigadores durante mucho tiempo, pero un nuevo estudio del Memorial Sloan Kettering Cancer Center revela un actor clave en este mortal juego del escondite celular. Los científicos han identificado un tipo específico de célula cancerosa denominada estado celular de alta plasticidad (HPCS, por sus siglas en inglés) que actúa como un interruptor maestro, permitiendo que los tumores crezcan, se diseminen y resistan la terapia.

Utilizando sofisticados modelos de ratón de adenocarcinoma de pulmón, los investigadores desarrollaron herramientas innovadoras para rastrear y manipular estas esquivas células en tiempo real. Crearon reporteros genéticos que les permitieron seguir las células HPCS mientras se transformaban en diferentes tipos de células cancerosas, observando esencialmente la evolución del cáncer en acción. El equipo empleó un rastreo de linaje avanzado con luciferasas secretadas para monitorear el crecimiento celular a lo largo del tiempo sin dañar a los animales.

Los resultados fueron notables. Las células HPCS demostraron una versatilidad extraordinaria, dando origen tanto a células cancerosas en estadio temprano como a células tumorales más agresivas y avanzadas. Al rastrear el potencial de crecimiento a lo largo del tiempo, las células derivadas de HPCS mostraron una capacidad proliferativa superior en comparación con las células cancerosas en masa u otros tipos de células cancerosas especializadas. Lo más importante es que, cuando se eliminaron las células HPCS en tumores en estadio temprano, la progresión de benigno a maligno quedó completamente bloqueada. En tumores ya establecidos, la eliminación de las células HPCS provocó una reducción significativa del tumor.

Las implicaciones terapéuticas van más allá del crecimiento tumoral. El estudio reveló que las células HPCS generan células cancerosas resistentes a la terapia, pero la eliminación del HPCS previno la resistencia tanto a la quimioterapia como a los tratamientos dirigidos. Esto sugiere que atacar la plasticidad celular, en lugar de mutaciones específicas, podría superar una de las defensas más formidables del cáncer.

Sorprendentemente, los investigadores descubrieron que los estados similares a HPCS existen no solo en el cáncer de pulmón, sino también en otros tipos de tejidos e incluso en la regeneración de tejido normal, lo que sugiere que esto representa un programa biológico fundamental que el cáncer secuestra para sus propios fines.