La proteína Tau desbloquea la codificación de la memoria a largo plazo en cerebros sanos

Durante décadas, la proteína tau fue catalogada como una villana neurológica: el agregado mal plegado que ocupa un papel central en la enfermedad de Alzheimer y las demencias relacionadas. Un estudio innovador de la Universidad Flinders, publicado en Nature Communications, revela ahora que tau cumple una función vital que había pasado desapercibida en cerebros sanos: codificar memorias a largo plazo.

Investigaciones anteriores sugerían que tau era prescindible para la memoria, ya que los ratones deficientes en tau mostraban un rendimiento normal en tareas de recuerdo a corto plazo. Este estudio cuestionó esa suposición al evaluar la memoria remota, es decir, el recuerdo medido semanas después del aprendizaje, en lugar de horas o días. En tres tareas conductuales distintas, los ratones deficientes en tau mostraron un recuerdo reciente normal, pero fallaron de forma consistente en las pruebas de memoria remota, lo que reveló una brecha específica en la formación de la memoria a largo plazo.

El equipo identificó un mecanismo molecular preciso. La fosforilación de tau en treonina-205 (T205), impulsada por la quinasa p38γ, se activaba de forma selectiva durante la codificación de la memoria. Los ratones modificados para bloquear este sitio de fosforilación, así como los ratones que carecían por completo de la quinasa, presentaron el mismo déficit de memoria remota. Tau solo era necesaria durante la ventana de codificación: silenciarla después dejaba intactas las memorias remotas, siempre que hubiera estado presente en el momento del aprendizaje.

Una investigación más profunda reveló que tau da forma a los conjuntos neuronales, o engramas, que almacenan memorias específicas. Una memoria saludable depende de que pequeños y precisos grupos de neuronas se activen de forma conjunta. Sin la fosforilación funcional de tau, estos conjuntos se volvían imprecisos e impredecibles, lo que alteraba el almacenamiento fiable a largo plazo.

Para los lectores interesados en la longevidad, esta investigación replantea tau como una proteína de doble función: esencial para una cognición saludable y destructiva cuando está desregulada. Abre nuevas posibilidades terapéuticas: en lugar de simplemente eliminar tau en el tratamiento del Alzheimer, las estrategias futuras podrían preservar o restaurar de forma selectiva su función saludable de codificación. Sin embargo, todos los hallazgos se basan actualmente en modelos murinos, y su traducción a la neurociencia humana requiere una investigación adicional considerable.