Por qué el Alzheimer afecta más a las mujeres — Y qué factores de riesgo importan más

La enfermedad de Alzheimer afecta a casi siete millones de estadounidenses, y las mujeres representan aproximadamente dos tercios de los casos. Aunque la mayor esperanza de vida femenina ha sido durante mucho tiempo la explicación más aceptada, los científicos han sospechado que existen otros factores en juego. Un nuevo estudio a gran escala de UC San Diego aporta ahora evidencia convincente de que los factores de riesgo de demencia comunes y modificables simplemente afectan el cerebro de las mujeres con mayor intensidad que el de los hombres.

Los investigadores analizaron datos de más de 17.000 adultos de mediana edad y mayores que participan en el estudio Health and Retirement Study, representativo a nivel nacional. Evaluaron 13 factores de riesgo establecidos para la demencia —entre ellos el nivel educativo, la pérdida auditiva, el tabaquismo, el consumo de alcohol, la obesidad, la depresión, la inactividad física, la hipertensión y la diabetes— y compararon la asociación de cada factor con el rendimiento cognitivo en ambos sexos.

Surgieron varias diferencias clave. Las mujeres presentaron tasas más altas de depresión (17% frente al 9% en hombres), inactividad física (48% frente al 42%) y problemas de sueño (45% frente al 40%). Los hombres, en cambio, tuvieron tasas más altas de pérdida auditiva, consumo excesivo de alcohol y diabetes. De manera significativa, las afecciones cardiometabólicas como la hipertensión y el IMC elevado se asociaron con un deterioro cognitivo más pronunciado en mujeres que en hombres, lo que sugiere una sensibilidad biológica diferencial más allá de simples diferencias en la prevalencia.

Las implicaciones prácticas son importantes. Si ciertos factores de riesgo provocan mayor daño cognitivo en las mujeres, los programas de prevención orientados específicamente a esos factores en mujeres podrían generar beneficios desproporcionadamente mayores. Las intervenciones en salud cardiovascular, control de la presión arterial, peso corporal, tratamiento de la depresión y calidad del sueño merecen especial atención en pacientes de sexo femenino.

El estudio es observacional y se basa en datos autorreportados de una única cohorte, por lo que no es posible confirmar causalidad. Sin embargo, el gran tamaño de la muestra y el diseño representativo a nivel nacional otorgan credibilidad a los hallazgos. La investigación futura debería explorar los mecanismos biológicos —incluidas las vías hormonales, inflamatorias y vasculares— que podrían explicar por qué el cerebro de las mujeres parece más vulnerable a estos factores específicos.