Por qué las mujeres tienen un VO2 max menor que los hombres — La hemoglobina es la clave

Comprender por qué las mujeres suelen mostrar un VO2 max inferior al de los hombres —incluso cuando ambos son atletas de élite— ha sido objeto de debate durante mucho tiempo. ¿Se debe a la composición corporal, al tamaño del corazón, a la biología muscular o a algún otro factor? Este estudio ofrece la respuesta mecanicista más rigurosa hasta la fecha, empleando métodos invasivos avanzados que rara vez se aplican en la investigación con atletas femeninas.

Los investigadores reclutaron a 23 ciclistas y triatletas altamente entrenados (10 mujeres y 13 hombres) y les pidieron realizar ciclismo incremental hasta el agotamiento, midiendo simultáneamente el gasto cardíaco, el flujo sanguíneo en las piernas mediante termodilución, y los niveles de oxígeno arterial y venoso femoral. Las biopsias musculares del vasto lateral evaluaron la densidad mitocondrial mediante microscopía electrónica de transmisión y la densidad capilar mediante inmunohistoquímica.

El hallazgo principal: cuando se normalizaron en función de la masa corporal magra, el gasto cardíaco y la perfusión de las piernas fueron estadísticamente indistinguibles entre sexos. La extracción muscular de oxígeno alcanzó valores máximos casi idénticos (~91–92 %), y las densidades mitocondrial y capilar fueron equivalentes. Toda la brecha en el aporte de oxígeno —aproximadamente un 11–14 % menor en mujeres por kg de masa magra— se atribuyó a una concentración de hemoglobina un 10 % inferior y al consiguiente contenido arterial de oxígeno (177 frente a 194 ml/L).

Esto tiene implicaciones profundas. Sugiere que las atletas femeninas no son cardiovascular ni muscularmente inferiores cuando se escala de forma adecuada: simplemente transportan menos oxígeno por litro de sangre. Los hallazgos reencuadran la diferencia de VO2 max entre sexos como una cuestión principalmente hematológica y de composición corporal, y no como una deficiencia en la función cardíaca o muscular.

Las advertencias incluyen el tamaño reducido de la muestra —en particular, solo 10 mujeres— y que la población estudiada era altamente entrenada y relativamente joven, lo que limita la generalización de los resultados. No obstante, este estudio establece un nuevo punto de referencia para comprender la fisiología diferenciada por sexo en el deporte de resistencia de élite, y abre interrogantes específicos sobre la optimización de la hemoglobina, el entrenamiento en altitud y el estado del hierro en atletas femeninas.