Por qué las vacunas estándar fallan a los adultos mayores y qué funciona realmente

La población mundial de 65 años o más se proyecta que casi se duplique, pasando de 761 millones en 2021 a 1.600 millones para 2050. Este cambio demográfico tiene profundas implicaciones para la salud pública, ya que los adultos mayores enfrentan cargas desproporcionadamente más altas por enfermedades prevenibles mediante vacunación, entre ellas la influenza, el herpes zóster, el VSR y la COVID-19. El gasto sanitario per cápita de los estadounidenses mayores de 65 años es de tres a cinco veces superior al de los adultos más jóvenes, lo que subraya las implicaciones económicas de mantener sanas a las poblaciones de mayor edad mediante estrategias preventivas como la vacunación.

El desafío biológico central es la inmunosenescencia: la remodelación progresiva de la inmunidad tanto innata como adaptativa con la edad. Los cambios principales incluyen una disminución de las poblaciones de linfocitos T y B naïve, la acumulación de linfocitos T de memoria en estadio terminal de diferenciación, una reducción de la quimiotaxis y la citotoxicidad en las células inmunitarias innatas, y una producción desregulada de citocinas. Estos cambios impulsan la «inflamación crónica relacionada con el envejecimiento» (inflammaging), un estado de inflamación sistémica crónica de bajo grado caracterizado por niveles elevados de IL-6, IL-1β y TNF. El inflammaging es en sí mismo un factor de riesgo de fragilidad, enfermedades cardiovasculares, neurodegeneración y mortalidad acelerada, lo que crea un círculo vicioso en el que la disfunción inmunitaria agrava la carga de enfermedad, que a su vez deteriora aún más la inmunidad.

Es importante destacar que la revisión subraya que la edad cronológica es un indicador imperfecto de la salud inmunitaria. El concepto de «inmunobiografía» recoge la idea de que el panorama inmunitario de cada individuo está moldeado por toda una vida de predisposiciones genéticas, infecciones, vacunaciones, medicamentos, dieta, composición del microbioma intestinal y factores de estrés psicosocial. Un estudio de referencia realizado en gemelos demostró que los parámetros inmunológicos divergen de forma creciente con la edad incluso en individuos genéticamente idénticos, lo que confirma la enorme influencia de los factores ambientales. Datos del U.S. Health and Retirement Study mostraron además que los marcadores de inmunosenescencia eran más pronunciados en determinadas minorías raciales y étnicas y en personas con menor nivel educativo, grupos asociados de forma independiente con un mayor riesgo de infección.

Entre las estrategias para potenciar las vacunas, las plataformas de mRNA mostraron un considerable potencial durante la pandemia de COVID-19. Ambas vacunas de mRNA contra la COVID-19 de uso generalizado generaron respuestas sólidas de linfocitos T y B en adultos mayores, aunque estas fueron mensurablemente inferiores a las de cohortes más jóvenes —en particular las respuestas de linfocitos T— y los individuos frágiles presentaron los mayores déficits inmunológicos. La efectividad en el mundo real se mantuvo elevada frente a la enfermedad grave a pesar de estas respuestas atenuadas. Las vacunas contra la influenza de dosis alta (45–60 µg de hemaglutinina por cepa frente a los 15 µg estándar) demostraron títulos de anticuerpos superiores, tasas de seroconversión más altas y mejor efectividad clínica en ensayos aleatorizados en adultos mayores. El ensayo PREVENT-19 con una vacuna recombinante de nanopartículas contra el VSR en adultos de 60 años o más reportó una eficacia del 94,1% frente a la enfermedad del tracto respiratorio inferior asociada al VSR de moderada a grave, lo que ilustra cómo la optimización del antígeno puede superar algunas barreras inmunitarias relacionadas con la edad.

Los sistemas adyuvantes representan la estrategia más consolidada y sistemáticamente eficaz para mejorar la inmunogenicidad de las vacunas en adultos mayores. El sistema adyuvante AS01 —que combina los inmunoestimulantes MPL y QS-21 en una formulación liposomal— se utiliza en la vacuna aprobada contra el herpes zóster (HZ/su) y en la vacuna contra la malaria (RTS,S). En adultos mayores, HZ/su con adyuvante AS01 demostró una eficacia superior al 90% frente al herpes zóster independientemente del grupo de edad, un hallazgo especialmente notable dado que las vacunas vivas sin adyuvante pierden eficacia de forma marcada con el avance de la edad. La revisión concluye que los adyuvantes siguen siendo el estándar de referencia para superar la inmunosenescencia en el diseño de vacunas, mientras que las plataformas de mRNA ofrecen un potencial complementario prometedor —en particular si los refinamientos en su formulación logran mejorar la durabilidad y reducir la reactogenicidad.