El estrés laboral no acelera el envejecimiento epigenético a pesar de causar agotamiento

El estrés laboral es una importante carga para la salud que afecta a millones de personas, y el síndrome de burnout representa una de sus consecuencias más graves. Los científicos han teorizado que el estrés crónico podría acelerar el envejecimiento biológico a través de cambios epigenéticos —modificaciones en el DNA que no alteran el código genético, pero sí afectan la expresión génica— lo que podría explicar por qué las personas estresadas desarrollan más problemas de salud.

Este estudio longitudinal del Dresden Burnout Study siguió a 296 adultos empleados durante un año, midiendo el estrés laboral mediante el modelo de desequilibrio esfuerzo-recompensa, los síntomas de burnout, los niveles de cortisol capilar y cuatro relojes epigenéticos del envejecimiento diferentes. Estos relojes estiman la edad biológica basándose en los patrones de metilación del DNA en sitios específicos del genoma; algunos están diseñados para predecir el riesgo de mortalidad y la susceptibilidad a enfermedades.

Los resultados confirmaron que el estrés laboral predice con fuerza tanto el burnout como los síntomas depresivos un año después. Sin embargo, contrariamente a lo esperado, el envejecimiento epigenético no desempeñó ningún papel mediador en esta relación. Ninguno de los cuatro relojes epigenéticos mostró asociación con el estrés laboral, los niveles de glucocorticoides capilares ni los resultados de salud mental, ni al inicio del estudio ni tras un año de seguimiento.

Estos hallazgos cuestionan la idea extendida de que el estrés crónico acelera universalmente el envejecimiento biológico a nivel celular. El estudio sugiere que, en poblaciones con niveles de estrés bajos o moderados, la vía que lleva del estrés laboral al burnout podría operar a través de mecanismos psicológicos y sociales, en lugar de procesos fundamentales de envejecimiento. Los investigadores subrayan que podrían ser necesarios períodos de seguimiento más prolongados y poblaciones con niveles de estrés más elevados para detectar efectos sobre el envejecimiento epigenético.

Aunque estos resultados defraudan a quienes esperaban que los relojes epigenéticos proporcionaran biomarcadores de los riesgos para la salud relacionados con el estrés, ponen de relieve la complejidad de las relaciones entre estrés y envejecimiento, y subrayan la necesidad de identificar vías biológicas alternativas que vinculen el estrés crónico con resultados adversos para la salud.