Mutações Cancerígenas Encontradas em Células Imunes do Cérebro Podem Impulsionar a Doença de Alzheimer

A doença de Alzheimer e o câncer podem compartilhar mais mecanismos biológicos do que se esperava. Um novo estudo do Boston Children's Hospital, publicado na revista Cell, descobriu que mutações genéticas específicas relacionadas ao câncer se acumulam nas micróglias, as células imunológicas que atuam como equipe de limpeza do cérebro. Em vez de desencadear câncer, essas mutações parecem alimentar a inflamação crônica que caracteriza a doença de Alzheimer, potencialmente transformando a forma como os pesquisadores compreendem suas origens.

A equipe de pesquisa, liderada pelo Dr. Christopher Walsh da Harvard Medical School e do Broad Institute, analisou 149 genes conhecidos como impulsionadores do câncer em amostras de tecido cerebral de 190 pacientes com Alzheimer e 121 controles saudáveis. Os cérebros com Alzheimer apresentaram significativamente mais mutações de DNA em letras únicas, e as alterações se concentraram repetidamente em apenas cinco genes impulsionadores do câncer nas micróglias. Esse padrão sugeriu pressão seletiva, ou seja, células com essas mutações estavam se proliferando de forma mais agressiva.

A descoberta mais surpreendente ocorreu quando os pesquisadores examinaram amostras de sangue dos mesmos pacientes com Alzheimer. Eles encontraram mutações idênticas associadas ao câncer circulando nas células imunológicas do sangue — um resultado que não era esperado. Isso aponta para um mecanismo até então desconhecido: à medida que a barreira hematoencefálica se enfraquece com o envelhecimento ou lesões, células imunológicas mutantes da corrente sanguínea podem entrar no cérebro, adotar um comportamento semelhante ao das micróglias e amplificar a neuroinflamação.

As implicações práticas são significativas. Como essas mutações aparecem no sangue, um exame de sangue relativamente simples poderia potencialmente rastrear um risco elevado de Alzheimer anos antes do surgimento dos sintomas. Além disso, como a medicina oncológica já dispõe de medicamentos que atuam nessas mesmas vias mutadas, as terapias existentes poderiam ser reaproveitadas e testadas para o tratamento do Alzheimer de forma relativamente rápida.

Ressalvas importantes permanecem. Trata-se de uma pesquisa mecanística em fase inicial, e a causalidade ainda não foi completamente estabelecida. Não está claro se as mutações precedem ou decorrem da patologia do Alzheimer, e seriam necessários ensaios clínicos antes que qualquer medicamento oncológico pudesse ser recomendado para prevenção ou tratamento do Alzheimer.