Estimulação do Nervo Vago pela Orelha Mostra Potencial no Alívio da Dor Crônica na Mandíbula

As disfunções temporomandibulares (DTM) ocupam o segundo lugar entre as condições de dor musculoesquelética crônica mais comuns no mundo, afetando de 6 a 9% dos adultos e impactando de forma desproporcional mulheres entre 20 e 40 anos, veteranos e pessoas com condições de saúde mental comórbidas. A DTM crônica envolve interações complexas entre dor muscular na mandíbula, desregulação do sistema nervoso autônomo e sofrimento psicológico — tornando-a um alvo promissor para terapias de neuromodulação, como a estimulação do nervo vago.

A estimulação transcutânea auricular do nervo vago (taVNS) oferece uma alternativa não invasiva ao VNS implantado cirurgicamente. Ao estimular o ramo auricular do nervo vago na cymba conchae da orelha esquerda, a taVNS ativa o nucleus tractus solitarii e propaga sinais por regiões subcorticais e corticais responsáveis pela percepção da dor, pela inflamação e pela regulação emocional. Possui certificação CE para epilepsia, depressão, dor crônica e ansiedade, e demonstrou eficácia em diversas condições que compartilham fisiopatologia com a DTM, incluindo enxaqueca, fibromialgia e zumbido.

Neste ensaio clínico randomizado (ECR) piloto de braços paralelos, com cegamento dos participantes, foram recrutados 20 adultos com dor crônica por DTM de Grau III ou IV (conforme a Escala de Graduação de Dor Crônica de von Korff) no Centro Médico Universitário de Düsseldorf. Os participantes foram randomizados na proporção 1:1 para taVNS ativa (trago esquerdo/cymba conchae, 25 Hz, largura de pulso de 250 μs, 28s ligado/32s desligado, 4 horas/dia) ou para um eletrodo sham inativo com aparência idêntica. Os desfechos foram avaliados no início do estudo, na 4ª semana e na 8ª semana por meio de medidas validadas relatadas pelos pacientes — GCPS, PHQ-9 (depressão), GAD-7 (ansiedade), PHQ-15 (sintomas somáticos) e OHIP-G14 (qualidade de vida relacionada à saúde bucal) — além de medições eletromiográficas da atividade muscular e de cinemática mandibular. A adesão foi monitorada por meio de um aplicativo para smartphone.

A viabilidade foi robustamente demonstrada: a taxa de recrutamento foi de 100%, a retenção de 90%, e a adesão diária ao protocolo de estimulação de 4 horas atingiu 83%. O grupo taVNS apresentou grande tamanho de efeito na qualidade de vida relacionada à saúde bucal (OHIP-G14) e efeitos de pelo menos pequena magnitude, mas potencialmente clinicamente relevantes, na intensidade da dor, ansiedade, depressão, gravidade dos sintomas somáticos, atividade eletromiográfica do músculo masseter e cinemática mandibular em comparação ao grupo sham. Crucialmente, nenhuma dessas diferenças atingiu significância estatística — o que é esperado e aceitável em um estudo piloto deste porte, cujo objetivo principal é a viabilidade, e não a eficácia definitiva. Nenhum evento adverso grave foi relatado em nenhum dos grupos.

Esses achados são clinicamente encorajadores por diversas razões. A taVNS atua sobre o desequilíbrio autonômico (excesso de tônus simpático) implicado na amplificação da dor na DTM, e as melhorias em múltiplos domínios — abrangendo dor, humor, função e fisiologia muscular — sugerem um mecanismo biológico plausível, em vez de uma resposta inespecífica. As altas taxas de adesão também indicam boa aceitabilidade pelos pacientes de um protocolo de uso domiciliar de 4 horas diárias. Os autores recomendam um ECR maior, com poder estatístico adequado e seguimento prolongado, para estabelecer a eficácia definitiva, os parâmetros ideais de estimulação e a segurança em longo prazo.