Adultos Mais Velhos Precisam de Muito Mais Proteína do que as Diretrizes Atuais Recomendam

À medida que a população mundial envelhece, a adequação proteica na dieta emergiu como um fator crítico, porém subestimado, para uma longevidade saudável. Nos Estados Unidos, 30% dos homens e 50% das mulheres com mais de 71 anos consomem proteína insuficiente — uma lacuna impulsionada por apetite reduzido, dentição precária, disfagia, restrições financeiras, isolamento social e comprometimento da função gastrointestinal. Esta revisão de 2025 da Case Western Reserve University consolida as evidências atuais para oferecer recomendações proteicas atualizadas e práticas para adultos mais velhos.

O principal desafio biológico é a resistência anabólica: a resposta embotada da síntese proteica muscular (MPS) pós-prandial que caracteriza o músculo envelhecido. Adultos mais velhos apresentam taxas de MPS pós-prandial aproximadamente 16% menores em comparação a adultos jovens, impulsionadas pela desregulação da cascata de sinalização PI3K/Akt/mTOR, elevação de citocinas pró-inflamatórias, aumento do estresse oxidativo e alteração da atividade enzimática. Como resultado, adultos mais velhos necessitam de quase o dobro da dose proteica por refeição — cerca de 0,4 g/kg em comparação a 0,24 g/kg em adultos jovens — para obter estimulação equivalente da MPS. A leucina, um ativador-chave do mTOR, é destacada como especialmente importante; adultos mais velhos podem precisar de 2,8–3 g de leucina por refeição (78,5 mg/kg/dia versus a RDA de 34 mg/kg/dia) para estimular adequadamente a MPS.

A revisão recomenda ir muito além da RDA padrão. Adultos mais velhos saudáveis devem ter como meta 1,0–1,2 g/kg/dia para preservar a massa magra e sustentar a MPS. Aqueles que gerenciam condições crônicas, doenças agudas, desnutrição ou risco de fragilidade devem consumir 1,2–1,5 g/kg/dia, com indivíduos gravemente enfermos podendo necessitar de até 2,0 g/kg/dia. Esses valores estão alinhados com as diretrizes da European Society for Clinical Nutrition and Metabolism (ESPEN) e superam tanto a RDA dos EUA quanto a ingestão de referência populacional da European Food Safety Authority de 0,83 g/kg/dia.

Além da quantidade total, o momento da distribuição proteica importa. Distribuir a ingestão de forma equilibrada entre as refeições — aproximadamente 25–30 g por refeição — é mais eficaz para a MPS do que concentrar a ingestão em uma única refeição. Uma refeição proteica pré-sono de 40 g também é apontada como uma estratégia promissora para melhorar a MPS noturna e a utilização de aminoácidos. Tanto fontes animais quanto vegetais de proteína são descritas como suficientes para atingir as metas de MPS quando os limites de leucina e as metas de ingestão diária total são cumpridos, embora as proteínas animais geralmente apresentem maior densidade de leucina.

A revisão também aborda o papel da proteína na saúde imunológica e no manejo de doenças crônicas. A imunossenescência — o declínio relacionado à idade na função imunológica — aumenta a demanda por aminoácidos como arginina, glutamina e cisteína para a ativação e proliferação de células imunes. Ingestões proteicas mais elevadas apoiam a cicatrização de feridas, a recuperação cardiovascular e o controle da glicemia. De forma relevante, as preocupações com o agravamento da doença renal crônica por ingestão elevada de proteínas são contextualizadas: aumentos moderados acima da RDA são geralmente seguros para a maioria dos adultos mais velhos sem comprometimento renal grave pré-existente.