Laboratórios Subterrâneos Podem Revelar Como a Radiação Cósmica Impulsiona o Envelhecimento Biológico

Cada célula viva na Terra é constantemente bombardeada por múons — partículas subatômicas geradas quando raios cósmicos colidem com a atmosfera. Essas partículas atravessam praticamente tudo, incluindo nossos corpos, e pesquisadores há muito suspeitam que possam contribuir para o componente aleatório e estocástico do envelhecimento epigenético. Um novo artigo de perspectiva publicado na <em>Aging and Disease</em> propõe um experimento controlado para finalmente testar essa hipótese diretamente.

A proposta centra-se no uso do Laboratorio Subterráneo de Canfranc, na Espanha, um dos apenas 14 laboratórios subterrâneos profundos no mundo. A camada rochosa sobrejacente reduz drasticamente o fluxo de múons nessas profundidades. O plano é cultivar culturas celulares idênticas simultaneamente no subsolo e na superfície, comparando depois marcadores de envelhecimento epigenético, sinais de dano ao DNA, inflamação, marcadores de senescência e atividade das vias de reparo entre os dois grupos.

O que torna isso cientificamente interessante é que os relógios epigenéticos sugerem que entre dois terços e nove décimos dos danos ao epigenoma são de origem estocástica — ou seja, aleatórios, e não impulsionados por programas biológicos previsíveis. Identificar quanto dessa aleatoriedade é atribuível à radiação de múons ambiente poderia reformular nossa compreensão de por que o envelhecimento é em parte inevitável e em parte variável entre os indivíduos.

Experimentos anteriores com moscas-da-fruta criadas em laboratórios subterrâneos produziram uma descoberta contraintuitiva: sem exposição regular a múons, os mecanismos naturais de reparo do DNA pareceram enfraquecer. Isso levanta uma segunda hipótese — a de que a radiação de fundo pode, na verdade, exercer uma função hormética ou de manutenção, e que sua eliminação poderia permitir a proliferação descontrolada de linhagens celulares anormais, potencialmente pré-cancerosas.

Os autores cuidam de observar que o experimento não pode eliminar todas as fontes de dano biológico aleatório. O estresse oxidativo interno, os erros enzimáticos e a radiação proveniente de isótopos naturalmente instáveis de carbono e potássio presentes nas próprias células persistiriam. Ainda assim, isolar a variável dos múons é um passo significativo para compreender a física do envelhecimento. Os resultados permanecem especulativos até que o experimento seja conduzido.