Los Alimentos Ultraprocesados Se Vinculan a 3,4 Millones de Muertes Anuales en 45 Países

Los alimentos ultraprocesados (AUP) —productos fabricados industrialmente con alto contenido de aditivos, conservantes e ingredientes refinados— dominan actualmente la dieta en los países ricos y se están extendiendo rápidamente hacia las naciones de menores ingresos. A pesar de los sólidos vínculos epidemiológicos con las enfermedades crónicas, la carga mundial real de muertes y discapacidades atribuible a los AUP nunca había sido cuantificada rigurosamente en economías diversas —hasta ahora.

Investigadores de Vietnam y Taiwán realizaron una evaluación comparativa de riesgos que abarcó 47 encuestas dietéticas en países representativos de todos los niveles de ingresos del Banco Mundial. Extrajeron datos de consumo de AUP (medido como porcentaje de la energía total proveniente de alimentos del Grupo 4 de NOVA), aplicaron riesgos relativos de dosis-respuesta procedentes de metaanálisis publicados, y los cotejaron con las Estimaciones Mundiales de Salud de la OMS de 2021 para ocho desenlaces de enfermedades no transmisibles. La diabetes tipo 2 fue el desenlace primario preespecificado. La simulación de Monte Carlo con 10.000 iteraciones proporcionó estimaciones de incertidumbre sólidas.

Los resultados son llamativos. El consumo de AUP osciló entre apenas el 4% de las calorías en Etiopía y el 57,5% en Estados Unidos. En los países de ingresos altos, se estimó que los AUP son responsables de más del 20% de la carga de diabetes tipo 2 en promedio —alcanzando el 41,4% en EE. UU. y el 40,8% en el Reino Unido—. En los 45 países analizados, el consumo de AUP por encima del umbral del 10% de la energía se asoció con un estimado de 3,4 millones de muertes y 5,67 millones de años de vida ajustados por discapacidad (DALYs) por diabetes tipo 2 al año. Estos hallazgos se mantuvieron estables en los análisis de sensibilidad.

Se observó un claro gradiente según el nivel de ingresos: los países de menores ingresos presentan actualmente cargas atribuibles menores, pero representan una importante ventana de prevención a medida que las transiciones nutricionales se aceleran. Los responsables de políticas en estas regiones tienen la oportunidad de implementar regulaciones sobre el entorno alimentario antes de que el consumo de AUP se consolide.

Para los clínicos y las personas preocupadas por su salud, la conclusión es directa: minimizar el consumo de AUP —manteniéndolo muy por debajo del 10% de las calorías diarias— parece ser una de las intervenciones dietéticas de mayor impacto disponibles. Entre las advertencias cabe señalar la naturaleza transversal de los datos dietéticos y la dependencia de revisiones consultadas únicamente en su resumen.