L'invecchiamento e i traumi attivano neuroni senescenti nei centri di elaborazione del dolore

Questo studio rivoluzionario rivela un meccanismo precedentemente sconosciuto che collega l'invecchiamento, le lesioni nervose e il dolore cronico attraverso la senescenza cellulare nel sistema nervoso periferico. Sebbene la senescenza sia stata ampiamente studiata nel cervello e in altri organi, il suo ruolo nei neuroni sensoriali era rimasto in gran parte inesplorato.

I ricercatori hanno esaminato i gangli della radice dorsale (DRG) — gruppi di neuroni sensoriali che elaborano i segnali di dolore, tatto e temperatura — in topi giovani e anziani, nonché in campioni di tessuto umano. Hanno utilizzato molteplici marcatori di senescenza, tra cui p21, p16, il fattore infiammatorio IL6 e l'attività della β-galattosidasi associata alla senescenza, per identificare in modo esaustivo le cellule senescenti.

I risultati principali mostrano che i neuroni sensoriali diventano senescenti sia con il naturale invecchiamento sia in seguito a lesioni del nervo periferico in topi giovani. Questi neuroni senescenti presentavano un profilo pro-infiammatorio, secernendo citochine come IL6, note per aumentare la sensibilità al dolore. Esperimenti di elettrofisiologia hanno rivelato che i neuroni senescenti mostravano alterati pattern di attivazione e una maggiore eccitabilità quando esposti a IL6, suggerendo un meccanismo diretto per un potenziamento della trasmissione del segnale doloroso.

Aspetto cruciale: quando i ricercatori hanno eliminato le cellule senescenti mediante farmaci senolitici, i comportamenti dolorosi sono migliorati nei topi con lesioni nervose. Ciò dimostra che i neuroni senescenti non sono semplici spettatori, ma contribuiscono attivamente al dolore cronico. Campioni di DRG umani provenienti da donatori di età compresa tra 32 e 65 anni hanno confermato che i neuroni senescenti aumentano con l'età negli esseri umani, rendendo questi risultati clinicamente rilevanti.

Le implicazioni sono significative per il trattamento del dolore cronico, in particolare negli adulti più anziani, che presentano tassi più elevati di dolore persistente dopo lesioni o interventi chirurgici. Gli attuali trattamenti antidolorifici si concentrano spesso sulla gestione dei sintomi piuttosto che sull'affrontare i meccanismi cellulari sottostanti. Questa ricerca suggerisce che prendere di mira i neuroni senescenti con terapie senolitiche potrebbe rappresentare un nuovo approccio per trattare il dolore cronico correlato all'età e indotto da lesioni alla sua origine.