I neuroni antichi del tronco encefalico fungono da interruttore della concentrazione contro le distrazioni

Per decenni, gli scienziati hanno ritenuto che l'attenzione fosse gestita principalmente dalla corteccia prefrontale, la regione del cervello evolutivamente più avanzata. Un nuovo studio della Johns Hopkins University mette però in discussione questa visione, identificando un sistema attentivo molto più antico, situato in profondità nel tronco encefalico — e condiviso da praticamente tutti i vertebrati.

I ricercatori hanno scoperto un piccolo gruppo di neuroni inibitori in un'antica regione del tronco encefalico che funziona come un filtro biologico della concentrazione. Questi neuroni sembrano sopprimere le informazioni sensoriali distraenti, consentendo al cervello di focalizzarsi su ciò che conta di più. Il sistema non è esclusivo dei mammiferi — uccelli, pesci e rane lo condividono — il che suggerisce che si sia evoluto centinaia di milioni di anni fa, molto prima che emergessero strutture corticali complesse.

Per testare la funzione di questi neuroni, il team ha progettato un compito di attenzione visiva per topi, modellato sugli studi sull'attenzione umana. I topi dovevano rispondere correttamente a stimoli visivi centrali ignorando al contempo distrattori periferici. Quando i neuroni identificati venivano temporaneamente silenziati, i topi diventavano insolitamente distraibili — un profilo comportamentale che ricorda da vicino l'ADHD. In modo sorprendente, quando i neuroni venivano riattivati, gli animali recuperavano il normale controllo attentivo nell'arco di 24 ore.

I risultati, pubblicati su Nature Communications e selezionati come evidenza editoriale, indicano l'esistenza di un meccanismo neurale conservato per l'attenzione spaziale selettiva. L'autore senior Shreesh Mysore ha osservato che la distraibilità osservata quando questi neuroni vengono silenziati rispecchia una caratteristica distintiva dell'ADHD nell'essere umano, aprendo la possibilità che questo circuito possa rappresentare un nuovo bersaglio terapeutico.

Per i lettori attenti alla propria salute, questa ricerca è rilevante perché l'attenzione, il controllo cognitivo e la capacità di filtrare le distrazioni sono elementi centrali per le prestazioni mentali e la salute cerebrale a lungo termine. Condizioni come l'ADHD colpiscono milioni di adulti e sono associate a peggiori esiti di vita. Comprendere le radici evolutive dell'attenzione potrebbe in futuro portare a terapie più mirate, con meno effetti collaterali rispetto agli attuali farmaci a base di stimolanti. Il lavoro è ancora nelle fasi iniziali con modelli animali, ma l'ampiezza evolutiva della scoperta suggerisce una forte rilevanza per l'essere umano.