Il Modello Murino di Autismo Rivela la Disfunzione Nervosa alla Base dell'Ipersensibilità Meccanica al Prurito

Questo studio fornisce nuove informazioni sui motivi per cui le persone con disturbo dello spettro autistico spesso manifestano problemi cutanei e un'anomala sensibilità al tatto. I ricercatori hanno utilizzato topi con mutazione Shank3, che modellano una forma genetica di autismo, per indagare la connessione tra autismo e risposte di prurito intensificate.

Il team ha scoperto che questi topi mostravano un comportamento di grattamento notevolmente aumentato quando la loro pelle veniva deformata meccanicamente, ad esempio attraverso il gonfiore indotto dall'iniezione. Manifestavano inoltre ipersensibilità all'allochinia — la sensazione di prurito causata da stimoli meccanici lievi come una leggera sfiorata. Ciò rispecchia le osservazioni cliniche secondo cui i pazienti autistici presentano spesso una percezione sensoriale alterata e tassi più elevati di disturbi cutanei.

Utilizzando sofisticate tecniche di elettrofisiologia, i ricercatori hanno riscontrato che i meccanorecettori C-fiber a bassa soglia (C-LTMRs) — neuroni specializzati che normalmente rilevano il tocco leggero e contribuiscono a regolare le risposte di prurito — erano significativamente poco attivi nei topi autistici. Inoltre, l'analisi trascrittomica ha rivelato livelli ridotti di TAFA4, una proteina secreta da questi neuroni che solitamente esercita effetti anti-prurito.

Gli esperimenti farmacologici hanno mostrato che il blocco dei neuroni Aβ-LTMR (che danno avvio al prurito meccanico) eliminava l'ipersensibilità, mentre l'iniezione di TAFA4 riduceva il grattamento spontaneo senza tuttavia riuscire a ripristinare completamente la normale sensibilità al prurito. Ciò suggerisce l'esistenza di due vie parallele che controllano le risposte di prurito meccanico — una dipendente da TAFA4 e un'altra indipendente da essa.

Questi risultati offrono una potenziale spiegazione neurobiologica per le differenze nell'elaborazione sensoriale e i problemi cutanei comunemente osservati nell'autismo. La ricerca indica che la disfunzione dei neuroni sensoriali periferici, e non solo dei circuiti cerebrali, contribuisce ai sintomi correlati all'autismo. Ciò potrebbe aprire la strada a nuovi approcci terapeutici mirati al sistema nervoso periferico per affrontare i problemi sensoriali nei pazienti autistici.