Gli Anziani Afroamericani Camminano Più Lentamente a Causa di Mitocondri più Deboli e una Minore Forma Fisica, Non Solo per Ragioni Socioeconomiche

La perdita di mobilità legata all'età colpisce in modo sproporzionato gli anziani afroamericani, tuttavia i meccanismi biologici alla base di questa disparità sono stati a lungo poco compresi. La maggior parte delle ricerche precedenti attribuiva le differenze razziali nella funzione fisica principalmente a fattori socioeconomici come il reddito e il livello di istruzione. Questo studio, basato sui dati dello Study of Muscle, Mobility and Aging (SOMMA), ha cercato di determinare se la bioenergetica mitocondriale del muscolo scheletrico e la forma cardiorespiratoria contribuiscano in modo indipendente alla minore velocità di cammino negli anziani afroamericani rispetto agli anziani di razza bianca.

SOMMA ha arruolato 879 adulti di età pari o superiore a 70 anni residenti nella comunità, distribuiti in due centri clinici (Pittsburgh e Wake Forest), tra cui 116 che si sono autoidentificati come afroamericani e 745 come bianchi. Per isolare l'effetto della razza dai fattori confondenti, i ricercatori hanno applicato il propensity score matching (rapporto 1:1), creando gruppi appaiati di 90 partecipanti afroamericani e 90 bianchi, bilanciati per età, sesso, BMI, massa muscolare (metodo di diluizione della D3-creatina), attività fisica, stato civile, livello di istruzione, indice di multimorbidità e soddisfazione dei bisogni economici. La capacità di fosforilazione ossidativa mitocondriale (Max OXPHOS) è stata misurata tramite respirometria ad alta risoluzione su fibre permeabilizzate da biopsie del muscolo vasto laterale. La forma cardiorespiratoria è stata valutata come VO2 peak mediante un test da sforzo cardiopolmonare a carico incrementale, mentre la mobilità è stata misurata tramite la velocità al test di cammino dei 400 metri.

Nonostante l'eccellente bilanciamento delle variabili socioeconomiche e cliniche, i partecipanti afroamericani camminavano significativamente più lentamente rispetto ai partecipanti bianchi (0,97 vs. 1,03 m/s, p=0,014). Presentavano inoltre una respirazione mitocondriale del muscolo scheletrico significativamente inferiore (Max OXPHOS: 50,8 vs. 60,9 pmol/s/mg, p=0,0002) e un VO2 peak più basso (1391 vs. 1566 mL/min, p=0,007). In modo cruciale, le analisi di regressione multivariata hanno dimostrato che l'inclusione di VO2 peak e Max OXPHOS nel modello attenuava sostanzialmente la differenza razziale nella velocità di cammino sui 400 m, mentre l'aggiunta di variabili socioeconomiche non produceva lo stesso effetto. Le analisi di mediazione hanno ulteriormente confermato che la funzione mitocondriale e la forma cardiorespiratoria — e non i fattori socioeconomici — mediano parzialmente la disparità di mobilità osservata.

I risultati sono in linea con precedenti lavori dello stesso gruppo che mostravano una minore respirazione mitocondriale nelle giovani donne afroamericane rispetto alle donne bianche, suggerendo che questa differenza biologica possa persistere nel corso della vita e diventare clinicamente significativa in età avanzata, quando il declino mitocondriale si interseca con la perdita di mobilità legata all'invecchiamento. Lo studio corrobora inoltre i legami già noti tra bioenergetica mitocondriale, VO2 peak e performance di cammino negli anziani in senso più ampio.

È importante sottolineare che gli autori riconoscono come, sebbene la razza fosse autodichiarata e i fattori socioeconomici fossero attentamente controllati, molti determinanti sociali della salute non misurati — tra cui lo svantaggio cumulativo nel corso della vita, lo stress, l'ambiente di quartiere e l'accesso alle cure sanitarie — potrebbero comunque svolgere un ruolo. Il disegno trasversale dello studio impedisce inoltre di trarre inferenze causali. Ciononostante, l'identificazione della respirazione mitocondriale e della forma cardiorespiratoria come mediatori biologici modificabili apre potenziali percorsi per interventi basati sull'esercizio fisico o mirati ai mitocondri, al fine di affrontare specificamente le disparità di mobilità negli anziani afroamericani.