Il Test delle Proteine del Sangue Rivela Quali Organi Invecchiano più Rapidamente e Chi Vive più a Lungo

Il processo di invecchiamento biologico non è uniforme in tutto l'organismo: organi diversi si deteriorano a ritmi diversi, e identificare quali organi abbiano maggior rilevanza per la salute e la longevità è stata finora una sfida importante. Questo studio su larga scala condotto dalla Stanford University colma tale lacuna applicando la proteomica plasmatica per stimare l'età biologica di 11 organi principali in 44.498 adulti provenienti dalla UK Biobank, utilizzando la piattaforma Olink per la misurazione di circa 2.916 proteine.

Il gruppo di ricerca ha innanzitutto identificato le proteine arricchite in organi specifici mediante i dati di RNA-sequencing di GTEx, per poi addestrare modelli di machine learning (LASSO) in grado di predire l'età cronologica a partire dai livelli proteici organo-specifici. Il cosiddetto "organ age gap"—la differenza tra l'età prevista e quella reale—ha costituito la misura dell'età biologica relativa. Gli organ age gap mostravano tra loro solo deboli correlazioni (r medio = 0,21), confermando che gli organi invecchiano in modo indipendente. Le analisi longitudinali condotte su un sottogruppo di 1.176 individui hanno evidenziato una stabilità da moderata a elevata di queste stime nell'arco di circa 9 anni (r medio = 0,6).

I risultati principali relativi alle associazioni con le malattie sono stati di notevole rilevanza. Un'età cerebrale accelerata (fascia superiore di circa il 7% della popolazione) conferiva un hazard ratio di 3,1 per l'insorgenza futura della malattia di Alzheimer—paragonabile al portare una copia di APOE4, il fattore di rischio genetico noto più forte. Al contrario, un cervello giovane (HR = 0,26) esercitava un effetto protettivo analogo al portare due copie di APOE2, e ciò indipendentemente dal genotipo APOE effettivo. Altri organi mostravano associazioni patologiche specifiche: cuori invecchiati predicevano l'insufficienza cardiaca, polmoni invecchiati predicevano la BPCO, reni invecchiati predicevano la malattia renale cronica e pancreas invecchiati predicevano il diabete di tipo 2.

Per quanto riguarda la mortalità, l'accumulo di organi invecchiati era fortemente dose-dipendente: 2–4 organi invecchiati aumentavano il rischio di mortalità di 2,3 volte, 5–7 organi di 4,5 volte e 8 o più organi di 8,3 volte. Unicamente tra tutti gli 11 organi analizzati, solo un cervello giovane (HR = 0,60) e un sistema immunitario giovane (HR = 0,58) risultavano associati in modo indipendente a una riduzione della mortalità e a una maggiore longevità. Gli individui con sia il cervello sia il sistema immunitario giovani presentavano un rischio di mortalità inferiore del 44% (HR = 0,44). Questo schema si confermava anche dopo aggiustamento per biomarker consolidati, tra cui PhenoAge e eGFR.

Gli organ age gap erano inoltre modificabili: fattori legati allo stile di vita (esercizio fisico, alimentazione, fumo, alcol), status socioeconomico e alcuni farmaci erano tutti associati all'età degli organi. Ciò suggerisce che questi biomarker proteomici potrebbero fungere da strumenti di monitoraggio sensibili agli interventi per la longevità. Lo studio indica il cervello e il sistema immunitario come obiettivi prioritari per le strategie anti-invecchiamento, pur riconoscendo che il range di età della UK Biobank (40–70 anni) e la prevalente ascendenza europea ne limitano la generalizzabilità.