Le cellule immunitarie del cervello si riprogrammano durante l'invecchiamento, passando dalla protezione al danno

Questo rivoluzionario studio di Stanford rivela come il sistema immunitario del cervello si deteriori con l'età, spiegando potenzialmente perché il declino cognitivo accelera negli adulti più anziani. Le cellule microgliali, cellule immunitarie specializzate che proteggono e mantengono il tessuto cerebrale, subiscono cambiamenti interni profondi con l'invecchiamento.

I ricercatori hanno utilizzato la trascrittomica spaziale all'avanguardia, combinata con un'imaging cellulare dettagliata, per esaminare le cellule microgliali in cervelli di topi giovani rispetto a quelli anziani. Questa tecnica ha permesso loro di mappare esattamente dove specifici geni sono attivi all'interno delle singole cellule, analizzando al contempo la loro struttura fisica.

La scoperta chiave è che l'invecchiamento riprogramma fondamentalmente le cellule microgliali a livello molecolare. Le cellule microgliali giovani privilegiano funzioni protettive come la fagocitosi (eliminazione dei detriti cellulari) e la segnalazione intracellulare che mantiene la salute del cervello. Le cellule microgliali invecchiate si orientano verso la migrazione infiammatoria e processi catabolici che degradano il tessuto anziché proteggerlo.

L'aspetto più sorprendente è che i ricercatori hanno identificato un sottogruppo di cellule microgliali invecchiate che apparivano strutturalmente normali, con prolungamenti ramificati dall'aspetto sano, ma che in realtà funzionavano come cellule associate a malattia. Questo mette in discussione il presupposto a lungo sostenuto secondo cui la forma delle cellule microgliali riflette in modo affidabile la loro funzione.

Per la longevità e la salute cerebrale, questi risultati suggeriscono che il declino cognitivo legato all'età potrebbe avere inizio con cambiamenti invisibili nel modo in cui le cellule immunitarie del cervello organizzano il loro macchinario interno. Il passaggio da una programmazione protettiva a una distruttiva potrebbe contribuire alla neurodegenerazione e a una ridotta resilienza cognitiva.

Tuttavia, questa ricerca è stata condotta sui topi e le cellule microgliali umane potrebbero rispondere in modo diverso all'invecchiamento. Inoltre, lo studio ha esaminato esclusivamente cambiamenti strutturali e nell'espressione genica, non gli effettivi esiti funzionali né i potenziali interventi per invertire questi cambiamenti legati all'età.