Le difese contro il cancro potrebbero accelerare l'invecchiamento limitando la capacità rigenerativa dell'organismo

L'invecchiamento e il cancro colpiscono praticamente tutti gli animali pluricellulari, eppure le loro velocità di progressione variano enormemente tra le specie. Comprendere come e perché questi due processi si siano evoluti insieme — e si limitino a vicenda — è una delle domande più urgenti della biologia. João Pedro de Magalhães, figura di spicco nella genomica dell'invecchiamento presso l'Università di Birmingham, sintetizza la teoria evolutiva e la biologia molecolare per proporre un quadro unificato in questa prospettiva pubblicata su Nature Reviews Cancer.

A prima vista, cancro e invecchiamento sembrano opposti: il cancro comporta una crescita cellulare incontrollata, mentre l'invecchiamento implica perdita cellulare e degenerazione. Eppure de Magalhães sostiene che siano profondamente interconnessi. Poiché il cancro può uccidere gli individui prima che si riproducano, la selezione naturale agisce con grande potenza per sopprimerlo — molto più potentemente di quanto agisca per preservare la salute in età avanzata, quando il valore riproduttivo è basso.

L'intuizione chiave è che i meccanismi anti-cancro hanno un costo biologico. L'accorciamento dei telomeri limita il numero di volte in cui le cellule possono dividersi, riducendo il rischio di cancro ma compromettendo anche il rinnovamento dei tessuti. La senescenza cellulare rimuove dal pool proliferativo le cellule potenzialmente cancerose, ma le cellule senescenti si accumulano e promuovono infiammazione e disfunzione. La soppressione tumorale può inoltre frenare l'attività delle cellule staminali, limitando la capacità rigenerativa dei tessuti adulti — un tratto distintivo dell'invecchiamento biologico.

De Magalhães propone che le specie a vita più lunga si evolvano sotto il vincolo di dover disporre di una robusta soppressione del cancro, e che il fenotipo dell'invecchiamento sia in parte una conseguenza a valle di queste difese evolutivamente acquisite. Ciò riconfigura l'invecchiamento non semplicemente come un effetto della negligenza della selezione naturale, ma come un compromesso attivo plasmato dall'imperativo di sopravvivere al cancro nelle prime fasi della vita.

Le implicazioni per la medicina della longevità sono significative. Gli interventi che ripristinano la proliferazione cellulare o invertono la senescenza per contrastare l'invecchiamento devono fare i conti con il rischio reale di spostare l'equilibrio verso il cancro. Le terapie future potrebbero dover modulare selettivamente le vie di soppressione tumorale, anziché neutralizzarle in modo indiscriminato.