Mutazioni Cancerogene nelle Cellule Immunitarie del Cervello Potrebbero Favorire lo Sviluppo dell'Alzheimer

Il morbo di Alzheimer e il cancro potrebbero condividere più meccanismi biologici di quanto chiunque si aspettasse. Un nuovo studio del Boston Children's Hospital, pubblicato sulla rivista Cell, ha rilevato che specifiche mutazioni genetiche responsabili del cancro si accumulano nelle cellule microgliali, le cellule immunitarie che fungono da squadra di pulizia del cervello. Invece di innescare un tumore, queste mutazioni sembrano alimentare la neuroinfiammazione cronica che caratterizza il morbo di Alzheimer, ridisegnando potenzialmente il modo in cui i ricercatori ne concepiscono le origini.

Il team di ricerca, guidato dal Dr. Christopher Walsh della Harvard Medical School e del Broad Institute, ha analizzato 149 geni noti come driver del cancro in campioni di tessuto cerebrale provenienti da 190 pazienti con Alzheimer e 121 controlli sani. I cervelli affetti da Alzheimer mostravano un numero significativamente maggiore di mutazioni del DNA a singola lettera, e le alterazioni si concentravano ripetutamente in soli cinque geni driver del cancro all'interno delle cellule microgliali. Questo schema suggeriva la presenza di una pressione selettiva, ovvero che le cellule con queste mutazioni si stessero moltiplicando in modo più aggressivo.

La scoperta più sorprendente è emersa quando i ricercatori hanno esaminato i campioni di sangue degli stessi pazienti con Alzheimer. Hanno trovato identiche mutazioni associate al cancro circolanti nelle cellule immunitarie del sangue, un risultato che non si aspettavano. Ciò indica un meccanismo finora sconosciuto: con l'indebolimento della barriera emato-encefalica dovuto all'invecchiamento o a un danno, le cellule immunitarie mutanti presenti nel flusso sanguigno potrebbero penetrare nel cervello, acquisire un comportamento simile a quello delle cellule microgliali e amplificare la neuroinfiammazione.

Le implicazioni pratiche sono significative. Poiché queste mutazioni compaiono nel sangue, un esame del sangue relativamente semplice potrebbe potenzialmente permettere di individuare un rischio elevato di Alzheimer anni prima della comparsa dei sintomi. Inoltre, poiché la medicina oncologica dispone già di farmaci che agiscono su queste stesse vie mutate, le terapie esistenti potrebbero essere riconvertite e testate per il trattamento dell'Alzheimer in tempi relativamente brevi.

Restano tuttavia alcune importanti avvertenze. Si tratta di una ricerca meccanicistica in fase iniziale e la causalità non è stata ancora pienamente dimostrata. Non è chiaro se le mutazioni precedano o seguano la patologia dell'Alzheimer, e sarebbero necessari studi clinici prima che qualsiasi farmaco oncologico possa essere raccomandato per la prevenzione o il trattamento dell'Alzheimer.