I tumori infantili mostrano pattern di danno al DNA unici che potrebbero orientare il trattamento

Capire perché i bambini sviluppano il cancro in modo diverso rispetto agli adulti è fondamentale per sviluppare trattamenti migliori e potenzialmente prevenire queste malattie devastanti. Questo studio innovativo rappresenta la più grande analisi delle variazioni strutturali del DNA nei tumori pediatrici fino ad oggi.

Ricercatori del St. Jude Children's Research Hospital hanno analizzato sequenze dell'intero genoma di 1.616 pazienti pediatrici e 2.203 pazienti adulti affetti da cancro, su più tipi di tumore. Hanno esaminato in modo specifico le varianti strutturali — grandi riarrangiamenti del DNA che possono compromettere la normale funzione genica.

I risultati hanno rivelato differenze marcate tra i tumori pediatrici e quelli degli adulti. I tumori cerebrali e solidi dell'infanzia presentavano da 6 a 16 volte meno alterazioni strutturali del DNA rispetto alle loro controparti negli adulti, mentre i tumori del sangue mostravano livelli simili in entrambe le fasce d'età. È importante sottolineare che i geni più frequentemente compromessi differivano in modo sostanziale: i tumori pediatrici colpivano principalmente geni noti come driver del cancro, mentre i tumori degli adulti danneggiavano più spesso regioni cromosomiche fragili.

Una scoperta particolarmente significativa ha riguardato le leucemie infantili, dove i ricercatori hanno riscontrato che i processi di sviluppo del sistema immunitario potrebbero causare inavvertitamente danni al DNA in grado di promuovere il cancro. Sequenze specifiche che normalmente contribuiscono a generare risposte immunitarie diversificate sono state associate a riarrangiamenti genetici dannosi in prossimità di geni critici.

Queste scoperte potrebbero rivoluzionare il trattamento del cancro pediatrico, identificando bersagli terapeutici specifici per età e migliorando la valutazione del rischio. La ricerca suggerisce inoltre che alcuni tumori infantili potrebbero essere prevenibili se riuscissimo a comprendere meglio e potenzialmente modulare lo sviluppo del sistema immunitario. Tuttavia, tradurre questi risultati in applicazioni cliniche richiederà ulteriori ricerche e un'attenta validazione su popolazioni di pazienti eterogenee.