Il cancro al colon è in aumento negli adulti sotto i 50 anni e gli esperti cercano risposte

Il cancro del colon-retto è stato a lungo considerato una malattia degli adulti più anziani, ma è in atto un cambiamento significativo e preoccupante. Un importante studio svizzero ha confermato ciò che gli oncologi di diversi paesi stavano osservando: i tassi di cancro del colon-retto negli adulti sotto i 50 anni sono in costante aumento, anche mentre il miglioramento degli screening ha fatto diminuire i tassi nelle popolazioni più anziane. Per gli adulti attenti alla propria salute, questo rappresenta un campanello d'allarme riguardo a un cancro che oggi colpisce a un'età più precoce e viene diagnosticato più tardi.

Lo studio, condotto da ricercatori dell'Università di Ginevra e degli Ospedali Universitari di Ginevra, ha analizzato 96.410 casi di cancro del colon-retto diagnosticati in Svizzera tra il 1980 e il 2021. Pubblicato sull'European Journal of Cancer, rappresenta il primo studio nazionale svizzero incentrato specificamente sul cancro del colon-retto a esordio precoce. Le diagnosi in persone sotto i 50 anni hanno rappresentato il 6,1% di tutti i casi, con un'incidenza in aumento di circa lo 0,5% all'anno, raggiungendo quasi 7 casi per 100.000 anni-persona.

Un dato particolarmente allarmante è che i pazienti più giovani hanno significativamente più probabilità di ricevere una diagnosi in stadio avanzato — spesso dopo che il cancro si è già metastatizzato. Molti di questi individui non hanno una storia personale o familiare della malattia, il che significa che le checklist standard dei fattori di rischio potrebbero non essere sufficienti per identificarli. Nel frattempo, negli adulti tra i 50 e i 74 anni, l'incidenza è diminuita dell'1,7% negli uomini e del 2,8% nelle donne, dimostrando quanto possa essere efficace lo screening quando raggiunge la popolazione giusta.

Le cause profonde dell'aumento del cancro del colon-retto a esordio precoce rimangono poco comprese. I ricercatori indicano possibili fattori contribuenti tra cui cambiamenti nella dieta, comportamento sedentario, obesità, alterazioni del microbiota intestinale ed esposizioni ambientali — ma nessun singolo fattore è stato confermato. Questa incertezza rende difficile la comunicazione di messaggi preventivi e sottolinea la necessità di ricerche più mirate.

Per gli individui tra i 30 e i 40 anni, le implicazioni pratiche includono il non sottovalutare i sintomi gastrointestinali, discutere il rischio personale con un medico e richiedere uno screening anticipato se ritenuto necessario. Le linee guida attuali in molti paesi prevedono ancora lo screening a partire dai 45 o 50 anni, il che potrebbe lasciare privi di protezione gli adulti più giovani a rischio.