I cambiamenti della metilazione del DNA non compromettono sempre la funzione delle cellule staminali nella ricerca sull'invecchiamento

Comprendere come invecchiano le cellule staminali del sangue è fondamentale per sviluppare interventi sulla longevità, poiché queste cellule devono mantenere la produzione ematica per tutta la vita. I cambiamenti nella metilazione del DNA sono caratteristiche distintive dell'invecchiamento, ma il loro impatto funzionale rimane poco chiaro.

I ricercatori del National Institute on Aging hanno studiato topi privi di GADD45B, una proteina che rimuove i gruppi metilici dal DNA. Hanno utilizzato il sequenziamento bisolfito dell'intero genoma per mappare i pattern di metilazione del DNA nelle cellule staminali del sangue, confrontando topi knockout giovani con topi normali anziani.

Sorprendentemente, i topi knockout giovani hanno mostrato aumenti della metilazione del DNA simili a quelli dell'invecchiamento, pur mantenendo una normale funzione delle cellule staminali. Esperimenti di trapianto competitivo e analisi a singola cellula non hanno rivelato alcuna perdita del potenziale rigenerativo, nonostante i pattern di metilazione aberranti. I siti metilati si sovrapponevano ad alcuni di quelli presenti nelle cellule staminali naturalmente invecchiate, ma non riproducevano i cambiamenti trascrizionali tipici dell'invecchiamento.

Questa ricerca mette in discussione l'assunzione che tutti i cambiamenti della metilazione del DNA legati all'età siano dannosi. Suggerisce che le alterazioni della metilazione possano essere conseguenze, piuttosto che cause, del declino funzionale. Il gruppo di ricerca ha creato un database consultabile che identifica quali siti di metilazione correlano effettivamente con la perdita funzionale, fornendo così bersagli per interventi anti-invecchiamento.

Sebbene promettenti per la comprensione dei meccanismi di invecchiamento delle cellule staminali, i risultati di questo studio su modello murino richiedono una validazione su cellule umane. I risultati potrebbero orientare strategie per preservare la funzione delle cellule staminali del sangue durante l'invecchiamento, aprendo potenzialmente la strada a terapie che mantengano la funzione immunitaria e la produzione ematica negli adulti più anziani.