La stimolazione del nervo vago auricolare riduce la rosacea e attenua l'ansia in uno studio clinico

La rosacea eritematotelangiectasica (ETR) è una patologia cutanea infiammatoria cronica caratterizzata da arrossamento facciale persistente, vasi sanguigni visibili ed episodi ricorrenti di flushing. I trattamenti attuali — agenti topici, laser e farmaci orali — agiscono principalmente sui sintomi cutanei e spesso non riescono ad affrontare la costellazione di comorbilità sistemiche, tra cui ansia, depressione, emicrania, disturbi del sonno e affaticamento, che gravano in modo sproporzionato sui pazienti affetti da rosacea. La stimolazione transcutanea auricolare del nervo vago (taVNS), una tecnica di neuromodulazione non invasiva, sfrutta il ramo auricolare del nervo vago per modulare le vie autonomiche e infiammatorie, rendendola un candidato meccanicisticamente plausibile per il trattamento dell'ETR.

Questo trial randomizzato, in doppio cieco, controllato con stimolazione simulata, condotto presso un singolo centro, ha arruolato 72 adulti con ETR (93,1% donne; età mediana 29,5 anni) presso il Southwest Hospital di Chongqing, in Cina, tra febbraio e agosto 2024. I partecipanti sono stati randomizzati in rapporto 1:1 a taVNS attiva (frequenza 30 Hz, ampiezza di impulso 200 µs, 30 minuti/giorno) o stimolazione simulata (SS) per 3 settimane, seguite da un periodo di follow-up di 24 settimane. L'endpoint primario era il punteggio della Clinician's Erythema Assessment (CEA) alla settimana 3.

All'endpoint primario, la taVNS ha prodotto una riduzione statisticamente e clinicamente significativa dei punteggi CEA rispetto alla stimolazione simulata (1,56 vs 2,47; differenza media −0,92; 95% CI, −1,3 a −0,53; P<.001). Gli endpoint secondari sono stati altrettanto rilevanti: la taVNS ha ridotto significativamente l'ansia (differenza media −5,42; 95% CI, −8,11 a −2,73; P<.001), la depressione (differenza media −6,22; 95% CI, −9,69 a −2,75; P<.001), i disturbi del sonno, la frequenza dell'emicrania e i punteggi di affaticamento. È importante sottolineare che questi benefici si sono dimostrati duraturi, persistendo per l'intero periodo di follow-up di 24 settimane. I tassi di eventi avversi sono stati bassi e comparabili tra i gruppi (5,6% taVNS vs 8,3% SS), confermando il profilo di sicurezza di questo approccio.

La razionale meccanicistica è convincente: è noto che la stimolazione del nervo vago sopprima le citochine pro-infiammatorie, moduli il tono simpatico (un fattore chiave del flushing) e influenzi l'attività dell'asse ipotalamo-ipofisi-surrene, spiegando potenzialmente i miglioramenti simultanei sia in ambito cutaneo sia neuropsichiatrico. La via auricolare rende questo approccio pratico e non invasivo rispetto agli stimolatori del nervo vago impiantabili utilizzati nell'epilessia e nella depressione.

Tra i limiti rilevanti vi sono il disegno monocentrico che limita la generalizzabilità, una dimensione campionaria relativamente ridotta e una coorte composta prevalentemente da donne giovani, che potrebbe non essere rappresentativa di tutti i fenotipi della rosacea. La finestra di trattamento di 3 settimane, pur mostrando benefici evidenti, è breve, e protocolli terapeutici di maggiore durata necessitano di valutazione. Anche il mantenimento dell'integrità del cieco nei trial con dispositivi può risultare difficile da garantire in modo ottimale. Ciononostante, questo trial apre un percorso genuinamente innovativo per una condizione che dispone attualmente di terapie limitate e focalizzate sui sintomi.