Mangiare cibi ultra-processati aumenta il rischio di demenza fino al 58% in un ampio studio

Uno studio longitudinale di grande portata ha aggiunto la salute cerebrale alla crescente lista di rischi associati al consumo di cibi ultraprocessati, rilevando che gli adulti più anziani che consumavano i cibi più intensamente lavorati erano esposti a probabilità nettamente più elevate di demenza e declino cognitivo nell'arco di quasi un decennio di follow-up.

I ricercatori della Harvard T.H. Chan School of Public Health hanno seguito 5.370 adulti anziani statunitensi per quasi nove anni. Coloro che appartenevano al quintile più alto di consumo di cibi ultraprocessati avevano il 58% di probabilità in più di sviluppare demenza, il 46% in più di sviluppare un deterioramento cognitivo lieve e il 47% in più di manifestare uno dei due esiti rispetto a coloro che consumavano la minore quantità di cibi ultraprocessati. Questi alimenti includevano bevande zuccherate, snack confezionati e carni lavorate — elementi ricorrenti nella moderna dieta americana.

Altrettanto rilevante era il segnale protettivo proveniente dagli alimenti integrali. I partecipanti che consumavano la maggiore quantità di cibi minimamente processati — frutta, verdura, cereali integrali e carni non trasformate — presentavano un rischio di demenza inferiore del 41%, un rischio di deterioramento cognitivo lieve inferiore del 24% e un rischio di uno dei due esiti inferiore del 26%. Questo risultato bidirezionale rafforza la tesi complessiva secondo cui la qualità della dieta rappresenta una leva concreta per l'invecchiamento cognitivo.

Lo studio è stato pubblicato nell'ambito di un numero speciale dell'American Journal of Public Health dedicato a oltre una dozzina di articoli sui cibi ultraprocessati. I ricercatori hanno inoltre citato meccanismi biologicamente plausibili, evidenziando che i cibi ultraprocessati sono già associati a malattie cardiovascolari, diabete, obesità e diversi tumori — condizioni tutte con noti legami con la salute cerebrale e la neurodegenerazione.

Si applicano alcune importanti riserve. Lo studio è osservazionale e la dieta è stata riferita autonomamente dai partecipanti, il che significa che non è possibile stabilire relazioni causali. Il trend lineare per la demenza nello specifico non ha raggiunto la significatività statistica, sebbene il trend per il deterioramento cognitivo lieve e gli esiti compositi sia risultato significativo. La replicazione indipendente e la ricerca sui meccanismi sono ancora necessarie, ma la coerenza con le ricerche precedenti rende questi risultati difficili da ignorare.