I sopravvissuti all'Ebola affrontano anni di sintomi neurologici, tra cui perdita di memoria e declino cognitivo

La malattia da virus Ebola (EVD) è nota principalmente per la sua presentazione emorragica acuta e potenzialmente letale — ma cosa succede neurologicamente a chi sopravvive? Questo studio, condotto nell'ambito del PREVAIL III Ebola Natural History Study sponsorizzato dal NIH, offre il quadro longitudinale più completo disponibile fino ad oggi sugli esiti neurologici nei sopravvissuti all'EVD.

I ricercatori hanno seguito 148 sopravvissuti con positività confermata agli anticorpi contro Ebola e 81 contatti stretti sieronegativi a Monrovia, in Liberia, dal 2015 al 2023 — una finestra di osservazione notevole, superiore ai 7 anni. Neurologi hanno condotto valutazioni semestrali mediante esami standardizzati e moduli di segnalazione dei casi, confrontando la prevalenza dei sintomi e i punteggi degli esami neurologici tra i due gruppi tramite modelli statistici a effetti misti.

I risultati restituiscono un quadro allarmante di danno neurologico post-virale che interessa l'intero nevrasse. La disfunzione cognitiva è stata riportata nel 56% dei sopravvissuti, le cefalee persistenti nel 66%, la depressione nel 49%, la fatica nel 51% e la disfunzione sessuale nel 32%. I riscontri obiettivi all'esame neurologico includevano anomalie dei nervi cranici nel 41% dei casi, disturbi sensoriali nel 30% e tremore nel 20%. Durante la fase acuta della malattia, i sopravvissuti avevano manifestato anche cefalee, alterazioni dello stato mentale e, in alcuni casi, sintomi simil-ictus o meningoencefalite.

Incoraggiante è il fatto che la maggior parte dei sintomi neurologici sia migliorata nel corso del follow-up. Tuttavia, all'ultima visita, i sopravvissuti presentavano ancora tassi significativamente più elevati rispetto ai controlli per perdita di memoria (57% vs. 26%), irritabilità (37% vs. 15%) e difficoltà di concentrazione (30% vs. 10%) — differenze tutte statisticamente significative.

Questi risultati hanno implicazioni concrete per la pianificazione dell'assistenza post-epidemia, in particolare poiché le epidemie di EVD continuano a verificarsi nell'Africa subsahariana. Si aggiungono inoltre a un crescente corpo di evidenze che collegano le infezioni virali gravi — tra cui COVID-19 — a sequele neurologiche durature. I clinici che assistono i sopravvissuti all'EVD dovrebbero anticipare la comparsa di disturbi cognitivi, dell'umore e sensoriali, e garantire un monitoraggio neurologico prolungato. I limiti dello studio includono il fatto che questa sintesi si basa esclusivamente sull'abstract, la dimensione campionaria relativamente ridotta e il potenziale bias di selezione in una coorte di sopravvissuti.