L'agopuntura elettrica riduce il dolore della nevralgia post-erpetica in uno studio cardine su 448 pazienti

La neuralgia post-erpetica (PHN) — il dolore neuropatico persistente e spesso invalidante che segue un episodio di herpes zoster — colpisce fino al 32% dei pazienti affetti da herpes zoster e incide in modo sproporzionato sugli adulti più anziani. I trattamenti esistenti, tra cui gabapentin, pregabalin, antidepressivi triciclici, lidocaina topica e oppioidi, forniscono un sollievo incompleto a molti pazienti e comportano un significativo carico di effetti collaterali. Questo trial, pubblicato su JAMA Neurology, si proponeva di valutare rigorosamente l'elettroagopuntura — una tecnica che combina la tradizionale agopuntura con ago e la stimolazione elettrica a bassa frequenza — come potenziale terapia adiuvante, mediante un disegno sham-controlled di alta qualità.

Il trial ha arruolato 448 adulti di età compresa tra 45 e 75 anni con PHN confermata e dolore da moderato a grave (punteggio NRS-11 ≥4) presso 7 ospedali terziari in Cina tra ottobre 2020 e luglio 2022. I partecipanti sono stati randomizzati in rapporto 1:1 a 20 sessioni di elettroagopuntura reale o elettroagopuntura sham nell'arco di 4 settimane, seguite da un periodo di osservazione post-trattamento di 4 settimane. L'intervento sham utilizzava aghi placebo non penetranti negli stessi agopunti con stimolazione elettrica disattivata per mantenere il cieco. L'outcome primario era la variazione del punteggio del dolore NRS-11 dal basale alla settimana 4; il principale outcome secondario era il tasso di risposta, definito come una riduzione del punteggio NRS-11 ≥30%.

Alla settimana 4, il gruppo elettroagopuntura ha ottenuto una riduzione media del dolore di 1,52 punti rispetto a 0,99 punti nel gruppo sham, con una differenza media aggiustata di −0,53 (IC 95%, da −0,61 a −0,43; p<0,001). Sebbene questa differenza assoluta sia modesta, il tasso di risposta ha mostrato una divergenza marcata: il 46,68% dei pazienti nel gruppo elettroagopuntura ha ottenuto una riduzione del dolore ≥30% rispetto al solo 24,28% nel gruppo sham — una differenza di rischio aggiustata del 22,40% (IC 95%, 13,02%–31,79%; p<0,001). Anche gli outcome funzionali correlati al dolore, tra cui la qualità del sonno e l'interferenza con le attività quotidiane, sono migliorati maggiormente nel braccio elettroagopuntura. In modo rilevante, l'85,49% dei partecipanti ha completato il trial (383/448), confermando la fattibilità dell'intervento.

I benefici del trattamento sono persistiti durante il follow-up di 1 mese post-trattamento, suggerendo un certo grado di effetto analgesico duraturo oltre la finestra di trattamento attivo. In nessuno dei due gruppi sono stati osservati eventi avversi clinicamente significativi, a ulteriore conferma del profilo di sicurezza dell'elettroagopuntura in questa popolazione. Il disegno multicentrico su 7 ospedali rafforza la validità esterna dei risultati, e l'utilizzo di un controllo sham validato colma la principale lacuna metodologica della ricerca precedente sull'agopuntura per la PHN.

Nonostante la significatività statistica, alcune riserve meritano considerazione. La differenza assoluta del punteggio del dolore di 0,53 punti, pur essendo statisticamente solida, potrebbe non soddisfare di per sé tutte le soglie di rilevanza clinica — gli autori ne sono consapevoli e indicano nel tasso di risposta la metrica clinicamente più interpretabile. L'integrità del cieco per i pazienti non è stata riportata in modo esaustivo, il che rappresenta una sfida nota nei trial di agopuntura sham. Il trial è stato condotto esclusivamente in Cina con partecipanti asiatici, limitando la generalizzabilità a popolazioni occidentali o a soggetti con diversi background di gestione della PHN. Ciononostante, questo trial rappresenta il più ampio e rigorosamente controllato RCT di elettroagopuntura per la PHN fino ad oggi, e la sua pubblicazione su JAMA Neurology segnala una base di evidenze in maturazione per questo intervento nella gestione integrata del dolore.