Le Cellule Staminali Ingegnerizzate Diventano Fabbriche di Anticorpi a Vita Contro HIV e Influenza

La maggior parte dei vaccini funziona addestrando il sistema immunitario a riconoscere una versione specifica di un agente patogeno. Quando virus come l'HIV o l'influenza mutano rapidamente, gli anticorpi così addestrati perdono efficacia, rendendo necessarie iniezioni annuali o lasciando le persone senza protezione. Una piccola percentuale di individui con infezioni prolungate sviluppa naturalmente anticorpi ampiamente neutralizzanti che colpiscono le regioni conservate e resistenti alle mutazioni degli agenti patogeni — ma questi anticorpi svaniscono rapidamente quando vengono trasferiti ad altri individui e sono quasi impossibili da riprodurre in modo affidabile tramite la vaccinazione tradizionale.

I ricercatori della Rockefeller University, pubblicando su Science, hanno affrontato questo problema modificando geneticamente le cellule staminali ematopoietiche e progenitrici — la fonte primaria di tutti i tipi di cellule del sangue — per portare le istruzioni genetiche necessarie alla produzione di un anticorpo ampiamente neutralizzante anti-HIV. I precedenti tentativi con cellule B mature erano falliti perché queste cellule non diventano in modo affidabile le cellule della memoria e le plasmacellule longeve necessarie per un'immunità duratura. Risalendo di un livello nella gerarchia cellulare, il gruppo di ricerca ha aggirato questa limitazione.

Negli studi sui topi, le cellule staminali modificate si sono differenziate con successo in cellule B funzionali che si comportavano in modo identico alle cellule immunitarie naturali. Hanno colonizzato i centri germinativi nei linfonodi, sono maturate e hanno popolato la milza e il midollo osseo come plasmacellule e cellule B della memoria. I livelli di anticorpi sono rimasti elevati per oltre nove mesi e sono aumentati nuovamente dopo una singola dose di richiamo. In modo particolarmente significativo, bastava un numero minimo di 29 cellule effettivamente modificate su 370 introdotte per produrre livelli misurabili di anticorpi — un segnale promettente per la fattibilità clinica.

Il gruppo ha confermato che alcune cellule modificate erano cellule staminali ematopoietiche a lungo termine, capaci di auto-rinnovarsi per tutta la vita, il che suggerisce che la terapia potrebbe essere permanente. È stato inoltre dimostrato che la piattaforma è in grado di esprimere altre proteine oltre agli anticorpi, ampliandone le potenziali applicazioni.

Permangono tuttavia limiti rilevanti. Tutti i risultati provengono da modelli murini e la traduzione della modificazione delle cellule staminali ematopoietiche e progenitrici all'uomo comporta ostacoli tecnici e di sicurezza considerevoli, tra cui i rischi di modifiche fuori bersaglio e la complessità dei protocolli di trapianto di cellule staminali. Gli studi clinici sull'uomo non sono ancora stati avviati.