L'ergotioneina dei funghi potrebbe proteggere il cervello dal morbo di Parkinson

Il morbo di Parkinson (PD) colpisce quasi 8 milioni di persone in tutto il mondo e rimane incurabile, con i trattamenti esistenti che offrono solo un sollievo sintomatico. Questa urgenza ha intensificato l'interesse per i nutraceutici neuroprotettivi—composti naturali che potrebbero rallentare o prevenire la neurodegenerazione. Questa revisione, redatta da ricercatori della Nanyang Technological University e della National University of Singapore, presenta argomentazioni dettagliate a favore dell'ergotioneina (ET) come candidato di straordinaria promessa.

L'ET è un derivato tiolo/tione dell'istidina di origine naturale, prodotto per via biosintetica esclusivamente da funghi e da alcuni batteri selezionati. L'apporto alimentare è dominato dai funghi—in particolare dalle varietà lion's mane, oyster, cordyceps e shimeji—sebbene quantità minime siano presenti nell'aglio, negli asparagi, nel tempeh e nei latticini. L'ET viene assorbita dall'organismo tramite OCTN1 (codificato da SLC22A4), un trasportatore espresso in modo diffuso nei tessuti umani, con un'espressione particolarmente elevata nel mesencefalo—una regione centrale nella patologia del PD—e negli astrociti, a livelli sette volte superiori rispetto ai neuroni. Questo sistema di trasporto dedicato favorisce un assorbimento intestinale avido, un riassorbimento renale attivo e un'accumulo nei tessuti, compreso il cervello, conferendo all'ET un'emivita di circa un mese—di gran lunga superiore alla maggior parte degli integratori, che vengono eliminati nell'arco di ore o giorni.

I dati sulla biodisponibilità nell'essere umano sono convincenti: un'integrazione giornaliera di 25 mg di ET per 7–28 giorni ha aumentato l'ET nel sangue intero di 125.000 nM, con meno del 4% escreto nelle urine. In soggetti con deterioramento cognitivo lieve (MCI), un anno di integrazione con ET ha prodotto un incremento di circa 8 volte dell'ET plasmatica. I dati sugli animali confermano questi risultati: i Drosophila supplementati con ET hanno mostrato aumenti di ET nel cervello e nel corpo da 10 a 40 volte, mentre i topi hanno mostrato un incremento di circa 3 volte nel cervello entro il 28° giorno.

Le evidenze epidemiologiche collegano la deplezione di ET al rischio neurologico. I pazienti con PD mostrano livelli sierici di ET circa il 45% inferiori rispetto ai controlli della stessa età. Negli individui cognitivamente sani, livelli basali più bassi di ET predicono un declino accelerato nelle funzioni di memoria, attenzione, linguaggio e funzione esecutiva. Un'analisi multi-omics della coorte dell'Alzheimer's Disease Neuroimaging Initiative ha rilevato che bassi livelli di ET nei pazienti con MCI erano associati a un tasso di progressione verso l'AD del 12% più elevato nell'arco di due anni. Bassi livelli di ET correlano anche con malattie cardiovascolari, degenerazione maculare e fragilità, suggerendo una rilevanza fisiologica sistemica.

Dal punto di vista meccanicistico, l'ET sembra agire attraverso molteplici vie complementari in modelli preclinici di PD che includono C. elegans, Drosophila, modelli murini e colture neuronali umane. Queste comprendono: riduzione dell'aggregazione dell'alfa-sinucleina (una patologia caratteristica del PD), ripristino del potenziale della membrana mitocondriale e dell'attività del complesso I, attenuazione delle specie reattive dell'ossigeno e del danno ossidativo al DNA, soppressione della segnalazione apoptotica e attenuazione delle cascate di citochine neuroinfiammatorie. Questo profilo multifattoriale distingue l'ET dagli antiossidanti a bersaglio singolo. Le sperimentazioni cliniche in fase iniziale hanno stabilito il profilo di sicurezza dell'ET e hanno fornito indicazioni di possibili benefici cognitivi, in particolare nelle popolazioni anziane con MCI. Gli autori chiedono l'esecuzione di studi più ampi, di maggiore durata e controllati con placebo, specificamente nelle popolazioni con PD, per stabilire l'efficacia e il dosaggio ottimale.