ETH Zurich Scopre un Nuovo Fattore Scatenante dell'Alzheimer e un Composto in Grado di Bloccarlo

Il morbo di Alzheimer colpisce decine di milioni di persone nel mondo, eppure i farmaci esistenti agiscono solo su una piccola parte della biologia sottostante alla malattia. Un nuovo studio dell'ETH Zurich, pubblicato su Cell Reports Medicine, identifica un fattore causale finora trascurato e presenta un composto sperimentale che potrebbe bloccarlo — con effetti che vanno oltre il cervello.

La ricerca si concentra su GRK2, una proteina regolatoria attiva nel cuore e nel cervello. Il gruppo di ricerca ha scoperto che una forma inattiva di GRK2 si accumula nel cervello delle persone affette da demenza. Lungi dall'essere semplici detriti innocui, queste molecole inattive si aggregano e si attaccano ai mitocondri — le strutture responsabili della produzione di energia all'interno delle cellule — bloccandone efficacemente l'attività. Questo deficit energetico mette sotto stress i neuroni e, aspetto cruciale, innesca un aumento della produzione di beta-amiloide, il frammento proteico da tempo associato alla patologia dell'Alzheimer.

Si instaura così un circolo vizioso: la beta-amiloide stessa sottopone le cellule a ulteriore stress, generando altra GRK2 inattiva, che forma nuovi aggregati, i quali aggravano ulteriormente la disfunzione mitocondriale. Nessuno dei farmaci attualmente approvati per l'Alzheimer agisce su questo specifico meccanismo, rendendo la scoperta un potenziale tassello mancante nella strategia terapeutica.

Il Compound 10, sviluppato dopo aver testato molteplici candidati in colture cellulari e modelli murini, interrompe questo ciclo impedendo l'aggregazione di GRK2. Nei topi trattati si è osservata una riduzione dei depositi amiloidi, un rallentamento della morte delle cellule nervose, un miglioramento della funzione mitocondriale, un'aspettativa di vita più lunga, una migliore funzione cardiaca e minori segni di invecchiamento biologico. L'ampiezza degli effetti suggerisce che la disregolazione di GRK2 possa contribuire all'invecchiamento sistemico, non solo alla neurodegenerazione.

È necessario tenere presenti alcune importanti riserve. Tutti i risultati ottenuti finora riguardano i topi, e il composto non è ancora entrato in sperimentazione sull'uomo. La trasposizione dai modelli murini all'uomo nella ricerca sull'Alzheimer si è storicamente rivelata difficile. Ciononostante, il duplice impatto sulla salute del cervello e del cuore, combinato con gli apparenti effetti sulla longevità, rende il Compound 10 un candidato di grande interesse per ulteriori indagini. La ricerca è maturata nell'arco di quasi due decenni, fondata sin dall'inizio sull'analisi di tessuto cerebrale umano.